Marcus Ericsson foi o grande vencedor da mudança da IndyCar Series para corridas individuais e de uma única volta, com o Firestone Fast Six no Java House Grand Prix de Arlington, uma iniciativa voltada para o entretenimento.
O sueco arrasou os concorrentes à pole position com uma volta de 1m34s356 no carro nº 28 da Andretti Global Honda, quase meio segundo melhor que os 1m34s818 de Alex Palou no carro nº 10 da Chip Ganassi Racing Honda, conquistando assim sua primeira pole position na categoria.
Pato O’Ward foi o único piloto com motor Chevrolet a entrar no Fast Six e garantiu o terceiro lugar com o McLaren nº 5 da Arrow (1m34s845), à frente de Will Power, da Andretti, no Honda nº 26 (1m35s086), e da dupla da Meyer Shank Racing, Felix Rosenqvist no Honda nº 60 (1m35s160) e Marcus Armstrong no Honda nº 66 (1m35s601).
“Esperei bastante, posso garantir”, disse Ericsson. “Acho que a última pole position que conquistei (na GP2) foi em 2013. Então, sinto que isso é algo enorme para mim, justamente por causa disso. E já fui segundo quatro vezes. Então, finalmente conseguir a pole significa muito. E quero parabenizar minha equipe no carro 28. Eles fizeram um trabalho fenomenal. É uma sensação incrível.”
Saindo do grupo dos seis mais rápidos, Kyle Kirkwood, da Andretti, surpreendeu ao terminar em sétimo, enquanto Josef Newgarden, da Team Penske, brilhou ao conquistar o 11º lugar com um carro reserva que não havia pilotado antes da classificação. Caio Collet, da AJ Foyt Racing, foi o melhor estreante, em 16º, e o também estreante Mick Schumacher ficou logo atrás, em 17º – à frente de Christian Lundgaard, da Arrow McLaren – pela Rahal Letterman Lanigan Racing. Scott McLaughlin, da Penske – pole position em St. Petersburg – largará em último após sofrer um acidente em sua volta.
Na primeira rodada da qualificação eliminatória, Palou liderou um Grupo 1 relativamente fraco com uma primeira volta lançada de 1m34s653. Sua segunda volta lançada foi prejudicada por Romain Grosjean, que estava aquecendo os pneus, o que levou Palou a tentar transformar sua terceira volta rápida na que contaria. Assim que conseguiu, o Honda nº 10 foi o mais rápido com 1m33s739, usando pneus alternativos da Firestone. Atrás dele, Rosenqvist, Alexander Rossi, Josef Newgarden (em um grande esforço), Christian Rasmussen e Ericsson se classificaram para o Firestone Fast 12.
Dos que ficaram do lado errado dos seis primeiros, Louis Foster (P13), Grosjean (P15), Schumacher (P17), Dennis Hauger (P19), Rinus VeeKay (21) e o companheiro de equipe Sting Ray Robb (P23) estavam fora do dia.
Na segunda fase da rodada eliminatória inicial, Kyle Kirkwood quase igualou a melhor marca de Palou da primeira fase, com 1m33s947… usando pneus primários mais lentos. A sessão de 12 minutos foi interrompida com bandeira vermelha a 2m19s do fim, quando McLaughlin tocou no muro interno da curva 8 e bateu no muro externo, danificando a suspensão dianteira esquerda e a asa dianteira. Com a paralisação, o piloto da Team Penske – que era o segundo mais rápido naquele momento – perdeu suas duas voltas mais rápidas por ter causado a bandeira vermelha e, consequentemente, a largada garantida entre os 12 primeiros.
O momento do incidente afetou alguns pilotos que estavam fora das seis vagas de classificação; alguns estavam em voltas rápidas que terminaram quando a bandeira vermelha foi acionada. Como os pneus levam de 2 a 4 voltas para atingir a temperatura ideal de desempenho, alguns tiveram que forçar o ritmo e fazer voltas longas.
Na sequência, vieram Kirkwood, David Malukas, um Santino Ferrucci estelar, Armstrong, Power e O’Ward. Atrás deles, Kyffin Simpson (P14), Collet (P16), Lundgaard (P18), Scott Dixon (P20), Nolan Siegel (P22), Graham Rahal (P24) e McLaughlin (P25) terminaram a classificação.
Kirkwood liderou o grupo dos 12 mais rápidos até faltarem dois minutos para o fim, com uma volta de 1m34s520, e então Ferrucci assumiu a P1 com uma volta de 1m34s489. Em seguida, foi a vez de O’Ward, com uma melhora impressionante de 1m33s898, e a disputa continuou acirrada quando Palou assumiu a P1 com 1m33s404, à frente de Rosenqvist com 1m33s613 e Power com 1m33s775. Armstrong foi o quarto colocado com 1m33s839 e Kirkwood o quinto com 1m33s886.
E então a coisa ficou divertida quando todos terminaram suas últimas voltas e os seis primeiros colocados se definiram, com Palou na frente, seguido por O’Ward, Rosenqvist, Power, Armstrong e Ericsson, que eliminou o companheiro de equipe Kirkwood no último segundo.
Isso deixou Kirkwood (P7), Rasmussen (P8), Malukas (P9), Rossi (P10), Newgarden (P11) e Ferrucci (P12) em estados de decepção ou frustração, enquanto a qualificação com apenas um carro se aproximava.
A sessão de qualificação Fast Six começou com Ericsson brilhando na pista e registrando uma volta de 1m34s356. Armstrong foi o próximo e marcou 1m35s601, após ter começado a volta em alta velocidade, mas perdeu tempo – e mais – ao ter que reduzir a velocidade para evitar uma batida no muro. Power foi o terceiro, logo atrás do companheiro de equipe Ericsson, com uma volta de 1m35s086. Rosenqvist foi o próximo e fez uma volta de 1m35s160, ficando em terceiro, com O’Ward e Palou ainda por entrar na pista.
O’Ward ganhou velocidade ao longo da volta e cruzou a linha de chegada com 1m34s845, o que foi suficiente para o terceiro lugar e garantiu a Ericsson outra largada na primeira fila, após ter se classificado em segundo lugar em São Petersburgo.
Palou foi o último a entrar na pista e conseguiu o segundo lugar com uma volta de 1m34s818, enquanto Ericsson garantiu a sua primeira pole position na IndyCar.
