Scott McLaughlin não se deixou abater. Depois de passar um ano sem vitórias em 2025, o neozelandês entrou na pré-temporada com uma motivação renovada para se restabelecer como um candidato ao título, e com a pole position conquistada no sábado em St. Petersburg, o piloto da Team Penske deixou claro que está de volta.
McLaughlin também conquistou a pole position na corrida de St. Petersburg do ano passado e terá Marcus Ericsson, da Andretti Global – outro piloto determinado a reverter sua má fase recente – ao seu lado no Honda nº 28.
O Chevrolet nº 3 de McLaughlin (1m00s5426) superou Ericsson (1m00s5621) por uma pequena margem, o que sugere que os dois podem travar uma disputa acirrada pela liderança na curva 1 no domingo. Atrás deles, a grande história do dia foi protagonizada pelo estreante Dennis Hauger, da Dale Coyne Racing, no Honda nº 19 (1m00s5743), que ficou a apenas 0s0138 de conquistar a pole position em sua estreia na IndyCar.
Alex Palou, da Chip Ganassi Racing, ficou em quarto lugar com o Honda nº 10 (1m00s6842), à frente de David Malukas, da Penske, com o Chevrolet nº 12 (1m00s7638), e do outro membro da incrível equipe de Coyne, Romain Grosjean, que terminou em sexto com o Honda nº 18 (1m01s3462).
“Pensamos: se tivermos ritmo para disputar a pole, vamos tentar”, disse McLaughlin. “Então, colocamos os pneus e fomos para cima. Alguns pilotos não conseguiram, obviamente, mas, sabe, era o melhor lugar para largar. Adoro St. Pete. É ótimo estar de volta aqui na Flórida. Acho que todos estão curtindo o calor e, sim, simplesmente ótimo.”
A conservação de pneus foi, de fato, parte da estratégia de classificação para algumas equipes, que tiveram que escolher entre colocar um novo conjunto de compostos alternativos mais rápidos da Firestone ou guardar esse conjunto para uso na corrida.
“Serão necessárias muitas estratégias diferentes”, acrescentou McLaughlin. “Todo mundo está tentando entender o pneu e coisas do tipo, sabe? Mas nós nos colocamos na frente e esperamos manter a posição.”
O restante do Firestone Fast 12 foi composto por Marcus Armstrong, da Meyer Shank Racing, em sétimo; Pato O’Ward, da Arrow McLaren, em oitavo; o talento promissor da Rahal Letterman Lanigan Racing, Louis Foster, em nono; e Kyffin Simpson, da Ganassi, em décimo. Felix Rosenqvist, da Meyer Shank, e Christian Lundgaard, da Arrow McLaren, completaram os doze primeiros.
O processo de qualificação eliminatório em três rodadas teve início com 12 dos 25 pilotos lutando para estar entre os seis mais rápidos e se classificar para o Firestone Fast 12.
No primeiro grupo de qualificação, alguns dos melhores pilotos de rua da IndyCar não conseguiram se classificar em sua primeira tentativa do ano. Will Power (13º) e Kyle Kirkwood (15º), da Andretti, ficaram bem longe de suas posições de largada habituais. Eles foram seguidos por Santino Ferrucci (17º), da AJ Foyt Racing, Rinus VeeKay (19º), da Juncos Hollinger Racing, Mick Schumacher (21º), da RLL, e Josef Newgarden (23º), da Penske.
No segundo grupo de qualificação, houve menos surpresas entre aqueles que não se classificaram, já que Christian Rasmussen da ECR (14º), Scott Dixon da Ganassi (16º), Graham Rahal da RLL (18º), Sting Ray Robb da JHR (20º), Nolan Siegel da Arrow McLaren (22º), Caio Collet da Foyt (24º) e Alexander Rossi da ECR (25º) terminaram o dia.