Após alguma resistência inicial, os manifestantes retiraram seus cones de trânsito e os táxis da Waymo se tornaram um elemento essencial da vida urbana onde moro, na região da Baía de São Francisco.
Agora, a empresa está trabalhando arduamente para levar seus táxis autônomos a muito mais cidades em 2026. Após uma série de anúncios de expansão no ano passado, a ideia está finalmente se concretizando.
Na terça-feira, a Waymo expandiu o serviço de viagens públicas para mais quatro cidades: Dallas, Houston, San Antonio e Orlando. Com isso, o número total de áreas metropolitanas onde é possível solicitar um Waymo chega a 10. (As outras são São Francisco, Los Angeles, Phoenix, Atlanta, Austin e Miami.)
A empresa afirmou que, inicialmente, abrirá o acesso a um número limitado de usuários, antes de adicionar mais usuários nesses mercados ao longo do tempo.
A Waymo trabalha com carros autônomos desde 2009. Agora, está se expandindo em um ritmo surpreendente.
No início do ano passado, a empresa pertencente à Alphabet realizava 200 mil viagens pagas por semana em São Francisco, Los Angeles e Phoenix. Até o final de 2025, esse número saltou para 400 mil viagens semanais em seis áreas metropolitanas. Até o final deste ano, a empresa pretende atingir 1 milhão de viagens por semana. Ela também anunciou planos de operar em pelo menos 20 cidades ao redor do mundo em um futuro próximo.
Outras empresas do setor estão, em grande parte, correndo atrás do prejuízo. A Uber quer usar sua enorme escala no transporte por aplicativo para controlar os trilhos da revolução autônoma, como meu colega Suvrat Kothari detalhou em um excelente artigo publicado ontem . Os carros da Waymo estão disponíveis exclusivamente na plataforma da Uber em algumas cidades.
Mas sabe quem não foi mencionado no anúncio da Waymo na terça-feira ? O Uber. Talvez a Waymo ache que consegue crescer sozinha, muito obrigada.
A Tesla é amplamente vista como líder em direção autônoma (olá, valor de mercado de US$ 1,5 trilhão). E, em muitos aspectos, ela é mesmo; a montadora foi pioneira na abordagem de direção autônoma de ponta a ponta, baseada em inteligência artificial, que agora domina o desenvolvimento de carros autônomos. Mas a diferença entre a Waymo e a Tesla está aumentando.
O serviço de Robotaxi da Tesla praticamente não cresceu desde que iniciou suas operações no verão passado, com apenas 44 veículos atualmente em atividade em Austin, de acordo com o site independente Robotaxi Tracker . Em outubro, Elon Musk previu que a Tesla teria 500 robotáxis na cidade texana até o final de 2025. A Waymo, por sua vez, possui cerca de 3.000 veículos em operação .
A Tesla anunciou planos para expandir sua atuação para mais cidades este ano, mas já deixou de cumprir essas promessas anteriormente. No ano passado, Musk afirmou que metade da população dos EUA seria atendida por seus Robotaxis até o final de 2025. No entanto, a Tesla ainda opera apenas o Model Y autônomo em Austin.
A Tesla tomou medidas recentemente para remover o monitor de segurança de seus veículos, mas isso está acontecendo lentamente. Enquanto isso, a Waymo já registra viagens sem motorista há anos.
Sem dúvida, a ambiciosa expansão global da Waymo não acontecerá da noite para o dia. A empresa precisa navegar por uma complexa rede de regulamentações locais para veículos autônomos, além de implementar gerenciamento de frota, carregamento e outras operações em novas localidades. Também precisa garantir que seus táxis operem com segurança em novas áreas. (A empresa está sendo investigada por órgãos reguladores devido à forma como seus táxis se comportam perto de ônibus escolares e por um incidente em que um Waymo atropelou uma criança em baixa velocidade.) Colocar alguns robotáxis em um novo mercado é uma coisa — expandir para centenas ou milhares é outra bem diferente.
A Tesla e seus defensores argumentam que a montadora pode escalar melhor do que a Waymo devido à sua vasta frota de carros e à sua abordagem simples, baseada apenas em câmeras, para a direção autônoma. Talvez um dia eles estejam certos. Mas, no momento, parece que o oposto está acontecendo.