A primeira participação de Will Power pela Andretti Global acontecerá na quarta-feira, no Phoenix Raceway, como parte de um teste da Firestone Racing ao lado de seu ex-companheiro de equipe, Josef Newgarden, da Team Penske.
Power e seu novo projeto com o Honda nº 26, assim como Newgarden com o Chevrolet nº 2, usarão o oval de uma milha para ajudar a Firestone a confirmar quais pneus produzirá para o retorno da IndyCar Series nos dias 6 e 7 de março, para a Good Ranchers 250, que faz parte do fim de semana de transição entre a IndyCar e a NASCAR no Arizona.
O teste de quarta-feira da Andretti e da Penske ocorre após o teste realizado pela Firestone em 6 de novembro com Scott Dixon, da Chip Ganassi Racing, e Alexander Rossi, da Ed Carpenter Racing, que auxiliaram a parceira oficial de pneus da IndyCar em seus esforços para refinar as opções de construção e compostos.
Com Power e Newgarden, Cara Krstolic, diretora de engenharia e produção de pneus de corrida da Firestone e engenheira-chefe de automobilismo, espera receber o feedback necessário para começar a fabricar pneus Phoenix para todos os competidores.
“Este é um teste de verificação”, disse Krstolic à RACER. “Já fizemos muito trabalho antecipadamente, mas sempre que se introduz uma mudança significativa, é preciso investir muitos recursos e testes também. Este é um ciclo de desenvolvimento muito curto, desde que ouvimos pela primeira vez sobre a possibilidade de irmos a Phoenix até a própria corrida. Foram apenas cerca de seis meses.”
“E se você analisar o primeiro teste na pista, desde que soubemos da corrida, verá que o ciclo de desenvolvimento para nós foi muito curto. Isso significava que tínhamos que começar a nos preparar para isso antes mesmo de podermos entrar na pista de Phoenix. Levamos o que chamamos de prova de conceito, o pneu que desenvolvemos usando modelagem e simulação virtuais, e o levamos – depois de termos realizado testes completos e verificação de qualidade – para os testes em Gateway, e conseguimos fazer uma volta curta e uma volta intermediária um pouco mais longa com esse novo tipo de pneu.”
O novo pneu é um produto da necessidade. Com o chassi Dallara DW12 da IndyCar tendo ganhado mais de 68 kg desde sua última corrida em Phoenix, em 2018, o peso considerável tem castigado os pneus dianteiros direitos em circuitos ovais curtos, onde a combinação de peso elevado e curvas constantes levou a um desgaste acelerado.
Para combater o problema recém-descoberto, Krstolic e seus colegas da equipe Firestone criaram um novo pneu dianteiro direito mais largo para montar nas rodas de 10 polegadas de largura.
“O pneu dianteiro direito é um pouco menos de meia polegada mais largo do que o nosso pneu dianteiro direito tradicional para supervelocidade ou oval curto”, disse ela. “Um feedback que temos recebido das equipes desde a introdução do pneu híbrido com o peso adicional é que elas sentem que o pneu dianteiro direito está no seu limite. Ele aquece rapidamente; isso pode ser um problema em pistas onde há um aumento significativo de downforce.”
“Portanto, o aumento da largura dará às equipes mais aderência lateral. Assim, para o nosso fã da IndyCar, o carro fará curvas melhor, podendo atingir velocidades um pouco maiores, pois terá mais aderência nas curvas e mais aderência lateral.”
“Levamos este pneu, juntamente com muitas outras especificações, para o nosso teste de novembro e, com base no feedback dos pilotos, tanto em percursos curtos como longos e em trânsito intenso, este pneu mais largo foi o preferido, pelo que voltaremos a utilizá-lo como o nosso pneu principal.”
“Estávamos testando algumas coisas diferentes, mas há pequenas alterações na construção. Estamos muito perto do design final do pneu com nosso pneu de controle e testaremos um composto adicional para o lado direito.”
O Phoenix Raceway foi significativamente remodelado e repavimentado logo após a última visita da IndyCar, e com o Dallara DW12 passando por uma série de mudanças, incluindo a chegada do dispositivo de proteção para o piloto Aeroscreen em 2020 e a transição para motores híbridos da Chevrolet e da Honda em 2024, Krstolic sabia que a Firestone não poderia confiar no que funcionou no passado e precisaria adotar uma nova abordagem para equipar seus carros em 2026. Aumentar a largura do pneu dianteiro direito em meia polegada pode não parecer uma grande mudança, mas, como Krstolic explica, foi um empreendimento gigantesco.
“Esta é uma pista que exige muito dos pneus”, disse ela. “Se você pensar em Phoenix, os carros estão fazendo curvas na maior parte do tempo. Então, não há muito tempo para o pneu descansar depois de todo o trabalho que ele sofreu. Chegamos a Phoenix essencialmente com um carro novo. Tenho 20% mais carga na roda dianteira direita, e o carro se comporta de maneira muito diferente do DW12 original. Portanto, temos uma abordagem um pouco diferente em relação aos pneus.”
“Trabalhamos com a Honda, com a Chevrolet e com algumas equipes que têm mais recursos de simulação para obter uma estimativa das cargas e do desempenho dos pneus que veríamos no primeiro teste, em novembro. Na preparação para esse teste, percebemos que as cargas e as velocidades eram significativamente maiores do que as que tínhamos experimentado da última vez que estivemos na pista, então sabíamos que precisávamos de um pneu significativamente diferente.”
“E na maioria dos nossos testes, nos preparamos observando pequenas mudanças na construção, alterando alguns ângulos, mudando o composto, fazendo alguns ajustes menores, tornando algumas áreas do pneu mais ou menos rígidas, mas desta vez, sabíamos que precisávamos de uma capacidade de carga um pouco maior, então uma das principais coisas que testamos em novembro foi o pneu um pouco mais largo. Trabalhamos com a Dallara previamente para garantir que não haveria problemas de interferência ou problemas aerodinâmicos gerais se trouxéssemos um pneu dianteiro direito um pouco maior, e o pneu é maior em largura; o diâmetro ainda é o mesmo do pneu dianteiro direito original de supervelocidade.”
“Então, testamos isso e os pilotos tiveram um desempenho muito positivo. Também testamos alguns tecidos experimentais novos neste pneu, que usaremos no teste de Phoenix em janeiro, no teste aberto em fevereiro e na corrida. Portanto, há muita diferença neste pneu. Não se trata tanto de uma evolução de um pneu, mas sim de um pneu novo para as equipes.”