Jay Frye não fazia ideia de que estava prestes a perder o cargo de presidente da IndyCar Series. A ligação abrupta aconteceu no início de fevereiro e nenhum motivo foi dado para sua demissão, apenas algumas semanas antes do início da nova temporada, para a qual ele havia se preparado durante meses com o restante de sua equipe de operações da IndyCar.
Durante os 10 anos em que liderou a organização americana de corridas de monopostos, o lema de Frye, “Faça acontecer, concretize”, era repetido diariamente pela equipe de operações. Seu compromisso em fazer o que considerava melhor para a categoria — vivenciando a ideologia MSH/GSD — tinha prioridade sobre agradar seus superiores. Frye é um competidor nato e, com as mudanças políticas no ambiente de trabalho, sua abordagem de priorizar as corridas e o paddock provavelmente pôs fim ao seu mandato como comissário da liga.
Foi uma repreensão fria e mordaz para uma figura tão leal, mas o ex-dono de equipe da NASCAR causou uma impressão positiva em muitos donos de equipe da IndyCar enquanto liderava a categoria. Foi nesse contexto que Bobby Rahal, cuja equipe Rahal Letterman Lanigan Racing estava perdendo terreno para seus rivais da IndyCar, viu grande valor no piloto livre.
Anos de liderança ineficaz e decisões equivocadas no programa da RLL na IndyCar transformaram a equipe em um desastre em 2023, que lutou para se classificar para as 500 Milhas de Indianápolis — corrida que havia vencido em 2004 e 2020 — e perdeu Christian Lundgaard, seu jovem talento mais promissor em anos. O dinamarquês, cansado do desempenho irregular da equipe, permaneceu por três temporadas, mas saiu no final de 2024 em busca das oportunidades de competir na frente oferecidas pela Arrow McLaren.
Se havia uma equipe da IndyCar que precisava de um novo líder mais do que qualquer outra, essa equipe era a RLL, que contratou Frye em abril, um mês após o início da temporada. Todos os contratos para 2025 já estavam fechados muito antes da chegada de Frye; grandes alterações teriam que esperar até a entressafra.
Christian Lundgaard partiu para a Arrow McLaren. Foto de James Black/IMS.
Sem Lundgaard, que chegou a ocupar a oitava posição no campeonato pela equipe, a RLL atingiu novos patamares de desempenho, com o veterano Graham Rahal, o talentoso, porém inexperiente, campeão da Indy NXT, Louis Foster, e o jovem piloto Devlin DeFrancesco combinando para terminar em 19º (Rahal), 23º (Foster) e 26º (DeFrancesco), respectivamente, em um grid de 27 carros. Houve promessas em circuitos mistos e de rua, mas, na maioria das vezes, um bom desempenho na classificação ou uma corrida promissora não se traduziu em uma boa posição final.
Graças à sua chegada durante a temporada, Frye teve a oportunidade, concedida pelos proprietários da RLL, de observar o desempenho da equipe nas corridas e anotar suas observações em seu caderno sempre presente: Havia talento demais na equipe e muito dinheiro sendo investido para que a RLL fosse considerada uma mera formalidade.
Em algumas áreas, a resolução dos problemas exigia a precisão de um bisturi, enquanto outras mereciam uma abordagem mais drástica. A RLL também precisava urgentemente de uma mudança cultural. Priorizou-se a erradicação do mal-estar e da negatividade, com o novo chefe da MSH/GSD pregando uma crença renovada e de mente aberta de que os melhores dias da RLL ainda estavam por vir.
É um processo pelo qual Frye já havia passado mais de uma vez antes de chegar à IndyCar, onde dirigiu pequenas e grandes equipes da NASCAR, negociou patrocínios e contratos com pilotos que variavam de modestos a monumentais, e construiu coisas impressionantes com equipes comprometidas. Mesmo como presidente da IndyCar, um título que evoca imagens de poder e arrogância, Frye minimizou essa noção e se referia a si mesmo como um “cara de equipe”, alguém que se importava pouco com os holofotes e preferia estar na linha de frente com seus companheiros de equipe.
O ex-jogador de futebol americano da Universidade de Missouri cresceu praticando esportes organizados e passou a maior parte da sua juventude em vestiários, fazendo parte de um coletivo com outros atletas que buscavam as mesmas vitórias. A abordagem de “jogador de equipe” de Frye nasceu ali e se tornou a essência do seu trabalho nas corridas — uma vantagem que o ajudou a aprimorar suas equipes na NASCAR.
Essa característica também foi vista como inestimável por Rahal, David Letterman e Mike Lanigan, que precisavam de alguém para assumir o controle da RLL, identificar suas fraquezas e elaborar um plano ambicioso com jogadores motivados que quisessem sair da má fase que durava anos.
“O Jay resolve as coisas, faz as coisas acontecerem. Isso não é só um ditado. É uma filosofia”, disse Bobby Rahal à revista Racer. “E eu preciso dizer que estou muito satisfeito. Quer dizer, esse cara não fica parado. Ele é muito proativo e não espera por nada nem por ninguém. Ele simplesmente sabe o que quer fazer e começa a fazer. E a energia que ele traz para a organização é muito necessária em termos de direção, exemplo e tudo o que se pode dizer sobre um líder. Não tenho dúvidas de que Jay Frye é um líder excepcional e tem sido ótimo observar e confiar nisso.”
Entre os principais itens da lista de reparos de Frye estava o terceiro carro da RLL, que nunca atingiu o propósito para o qual foi projetado.
Desde o seu lançamento em 2022, a equipe foi pilotada por alguns pilotos habilidosos e bem-intencionados, mas nomes como Jack Harvey, Pietro Fittipaldi e DeFrancesco não conseguiram causar um impacto competitivo significativo. O patrocínio que trouxeram foi importante para a equipe, mas o terceiro carro era um peso morto — pouco mais que um instrumento para gerar receita — que limitava o potencial da RLL.
Para obter melhores resultados com o terceiro carro, Frye não precisava simplesmente contratar um piloto mais forte; tratava-se de uma reestruturação empresarial que precisava ser implementada antes de qualquer outra medida. A mudança no modelo financeiro do terceiro carro, de um modelo baseado em participação por aluguel para um modelo baseado na busca de patrocinadores, foi o ponto de partida para Frye, o que permitiria à RLL buscar e contratar um piloto de alto nível de sua escolha.
Em setembro, um contato do ex-campeão da RLL IMSA, Dirk Muller, que cuida da carreira de Mick Schumacher, despertou a imaginação de Frye com possibilidades e cenários onde todos os aspectos dos problemas do terceiro carro da RLL poderiam ser resolvidos com um ex-piloto de Fórmula 1 em busca de uma nova família no automobilismo.
Muller conversou com algumas outras equipes sobre a possibilidade de testar Schumacher, mas Frye foi o único que agiu em vez de perguntar quanto dinheiro o piloto de 26 anos poderia trazer. Frye fez o oposto, utilizando a estratégia da MSH/GSD e conseguindo o orçamento para financiar o teste em uma semana. Isso mostrou aos Schumachers que a RLL estava falando sério sobre estabelecer uma parceria, que se fortaleceu cada vez mais, culminando em um teste em meados de outubro organizado por Frye no circuito misto de Indianápolis.
Mick Schumacher é o mais recente piloto a ocupar a terceira vaga da RLL. Foto de Chris Owens/IMS.
No desconhecido Dallara DW12 Indy, Schumacher mostrou-se rápido, tranquilo e foi elogiado por fornecer feedback técnico que deixou a equipe sorrindo e energizada. Eles não sabiam o que esperar do filho de Michael Schumacher; frio e distante é o estereótipo dos pilotos de F1, mas ele tratou a equipe da RLL como se fossem velhos amigos e, com o feedback extremamente positivo de todas as áreas, os líderes da RLL estavam determinados a mantê-lo. Os patrocinadores, tendo visto o tipo de interesse da mídia que Schumacher atraiu em uma única aparição no IMS, querem fazer parte da história.
O teste nunca teve como objetivo saber se Schumacher era bom o suficiente para a IndyCar; essa parte era óbvia. Era um teste de adequação e potencial para ambos os lados e, posteriormente, Frye — o “cara da equipe” — foi elogiado por Muller e pelos Schumachers por criar um ambiente tão acolhedor e caloroso durante a visita. A cultura que ele estava estabelecendo na RLL combinava com a dinâmica de união familiar, e no final de novembro, Schumacher aceitou participar do programa, concluindo assim os esforços mais recentes de Frye para a MSH/GSD.
É provável que o Honda nº 47 de Schumacher tenha o exemplar Heath Kosik como chefe de equipe, após seu recente retorno à equipe depois de passagens pela Chip Ganassi Racing e Arrow McLaren. Frye também contratou Brian Barnhart, ex-presidente da IndyCar e anteriormente na Arrow McLaren, como vice-presidente sênior de operações da RLL, e Schumacher se beneficiará das melhorias trazidas por outro talento que retorna: o mecânico campeão e agora gerente de pit stops, Kyle Sagan.
A mais recente aquisição de Frye, o engenheiro de corrida campeão e ex-chefe da equipe Arrow McLaren, Gavin Ward, é mais um elemento em seu esforço de recrutamento pós-temporada para benefício da RLL, e há mais pessoas a caminho do programa.
“Esse cara é um lutador”, acrescentou Rahal. “Ele é um competidor, e estamos vendo isso dentro da nossa organização, o que gera muita empolgação. Sabe, alguém da empresa me disse hoje que o clima na equipe está muito positivo agora. E eu dou todo o crédito a Jay por isso. De verdade. Ele trouxe caras como Gavin Ward para a equipe. Caras como Brian Barnhart, por quem tenho muito respeito. E agora Mick, e tem outros.”
“E então temos o [diretor técnico] Todd Malloy e um grupo de pessoas excelentes que estiveram conosco nos bons e maus momentos e que estão se juntando a nós. Eles são a base sobre a qual Jay está construindo. Acho que há todos os motivos para sermos muito otimistas em relação a 2026.”
O maior desafio que Frye e a RLL enfrentarão será o de gerenciar as expectativas com as novas formações de pilotos e equipe.
Como todo estreante de alto nível na IndyCar, Schumacher impressionará em muitas pistas e terá um desempenho ruim em outras — incluindo suas primeiras corridas em ovais — durante sua temporada de estreia. Inspirando-se em Lundgaard, que veio direto da F2 em 2022 para terminar em 14º como estreante e, em 2023, venceu uma corrida e conquistou duas poles, Schumacher tem potencial para impressionar desde o início na IndyCar.
Foster está pronto para dar o maior salto para a RLL em sua segunda temporada, e Rahal, que ficou em sétimo lugar no campeonato em 2021, ainda é capaz de ser esse cara; a RLL teve três colocações entre os sete primeiros em 2025, e todas as três foram conquistadas por Rahal, de 36 anos.
Em média, o trio Rahal, Foster e Schumacher deve impulsionar a RLL na hierarquia da IndyCar, mas considerando a posição em que a equipe terminou em 2025, será necessário mais do que uma única pré-temporada de progresso para incomodar regularmente as gigantes Ganassi, McLaren, Andretti, Meyer Shank e Penske.
O primeiro passo é voltar ao meio da tabela e, a partir daí, o próximo passo é reinserir pelo menos uma das equipes no top 10.
Frye e a RLL queriam inscrever três carros profissionais na IndyCar. Schumacher queria retomar sua carreira em monopostos nos Estados Unidos. E empresas estão interessadas em associar seus nomes ao Honda nº 47 de Schumacher.
Há um impulso genuíno acontecendo na linha de frente, dentro dos escritórios de engenharia e comerciais da equipe, e na IndyCar, onde se beneficiará do alcance de Schumacher nas redes sociais, com um total de 5 milhões de seguidores, mais do que o de todos os outros pilotos juntos.
Todos os subprodutos de MSH/GSD.
“Acho que se alguém na nossa equipe ainda duvidava que estamos aqui para vencer”, disse Rahal, “apesar do belo prédio e de tudo mais, acho que Jay deixou bem claro que a RLL está comprometida em vencer corridas e campeonatos. E pode levar algum tempo, mas é para lá que estamos caminhando.”