Por Nate Ryan
Os playoffs da NASCAR Cup Series começam no domingo no Atlanta Motor Speedway. Assista às 15h ET na USA Network ou no NBC Sports App, e ouça na PRN e SiriusXM NASCAR Radio.
Entender uma das principais dinâmicas que sustentam os playoffs da NASCAR Cup Series de 2024 é tão simples quanto três, quatro, cinco.
Três : O número de carros que a Team Penske classificou para os playoffs (sua lista completa pela sexta vez em sete anos desde que expandiu de uma formação de dois pilotos).
Quatro : O número de carros que a Hendrick Motorsports e a Joe Gibbs Racing têm nos playoffs (apenas a segunda vez desde a expansão da JGR em 2015 que todos os oito carros são elegíveis ao título).
Cinco : O número de times com um carro nos playoffs.
Então, os playoffs, que começam no domingo nas oitavas de final no Atlanta Motor Speedway, podem ser divididos em 11 carros de três potências (Penske, Hendrick, Gibbs) com comparecimento perfeito nos playoffs, e o restante do grid de 16 carros representado por organizações que entram com uma esperança de título cada.
Há força (e melhores chances) nos números, certo?
“Não vejo isso como algo negativo em lugar nenhum”, disse Chase Elliott, que está de volta aos playoffs depois de perder 2023 com seu companheiro de equipe Alex Bowman. “É tudo positivo na forma como trabalhamos semanalmente. Eu preferiria que fosse assim.”
Disse o atual campeão da série, Ryan Blaney: “Não acho que haja algo negativo nisso. Isso deixa todo mundo na loja de corrida orgulhoso. Ter todo mundo nos playoffs, essa é a meta no começo do ano. Há muito orgulho nisso. Apenas algo positivo é que todos trabalhem juntos por um objetivo comum.”
Mas há outro jogo de números em jogo aqui.
O companheiro de equipe da Penske, Joey Logano, disse que um barco cheio pode ser menos harmonioso porque até mesmo as melhores equipes da NASCAR têm recursos finitos.
“Ele apresenta algumas perguntas difíceis que você tem que responder”, disse Logano. “Quando você começa a juntá-los, às vezes há carros melhores do que outros. Sim, todos nós temos as mesmas peças, e tudo é muito parecido, mas há alguns melhores do que outros, e quando você toma as decisões sobre quem fica com o quê, é um pouco mais difícil quando você tem mais carros nos playoffs do que quando você tem um. É mais fácil dizer que todo o esforço vai para este carro que é a nossa única chance de ganhar o campeonato.
“Agora está espalhado. Então é simplesmente diferente. Mas você tem que ter desse jeito para ter mais oportunidades de ganhar o campeonato.”
Das cinco equipes com apenas uma inscrição, há uma que se destaca: Wood Brothers Racing, Trackhouse Racing, Roush Fenway Keselowski Racing e 23XI Racing.
A Stewart-Haas Racing terá a energia de quatro carros e mais de 300 pessoas mobilizadas em uma direção que Chase Briscoe acredita que beneficiará sua equipe.História relacionada
“Provavelmente há uma desvantagem se você for uma equipe de apenas um carro, mas eu acho que há uma grande vantagem em ser uma equipe de quatro carros e ter apenas um carro”, disse Briscoe. “Essas outras equipes de quatro carros estão tentando se concentrar em todos os quatro carros, trazendo o melhor para a pista de corrida a cada semana.
“Mesmo na pista de corrida, eles vão lutar entre si e não vão dar um tempo um ao outro. Tenho três companheiros de equipe que basicamente farão tudo o que puderem para me ajudar na pista de corrida. Eles podem correr com os outros caras um pouco mais forte do que correriam comigo. Mesmo preparando os carros de corrida, podemos pegar o pessoal e o melhor do melhor de cada carro e apenas aplicar isso ao nosso carro. Eu definitivamente acho que há uma vantagem na posição em que estamos.”
Briscoe também pode ficar despreocupado em lutar contra seus companheiros de equipe para avançar à medida que o campo diminui, o que os pilotos de Hendrick, Penske e Gibbs citaram como algo que causa tensão inerente assim que a abertura dos playoffs termina.
“Não acho que haja algo negativo começando com a corda sendo puxada na mesma direção, mas isso vai mudar”, disse William Byron. “Espero que todos nós façamos isso, mas nem todos nós chegaremos à rodada final. As metas e objetivos mudam conforme as rodadas avançam.”
RELATÓRIO DE ESCOTEIROS DE MOTORISTAS
Solicitar relatórios de olheiros sobre os favoritos do campeonato e jogar associação de palavras com seus principais rivais pode ser revelador. O que algumas estrelas estavam dizendo ao avaliar sua principal competição durante o Playoff Media Day:
EQUIPE PENSKE
Depois que Joey Logano e Ryan Blaney venceram os dois últimos campeonatos, apesar das temporadas regulares relativamente sem brilho, a propensão da Penske para o desempenho perfeito atraiu muitos comentários, assim como seu profissionalismo com camisas engomadas e atenção aos detalhes.
Martin Truex Jr .: “Sorrateiros. Eles são sorrateiros. Ninguém os escolheu no ano passado para o campeonato ou em 2022. Eles simplesmente esquentam na hora certa. Eles são muito fortes nos playoffs. Não há dúvida de que eles encontram uma maneira de chegar a outra marcha. Eles fizeram isso dois anos seguidos. Todo mundo está olhando para isso, estudando e tentando descobrir como podemos fazer isso também. Os últimos dois anos são tudo o que temos para o carro Next Gen, e esse é o parâmetro.”
Alex Bowman : “Abotoado. Adequado. Super polido em tudo. É como todos ali se portam e essa imagem que eles retratam.”
Kyle Larson : “Eles simplesmente fazem um ótimo trabalho de estratégia e reinícios e apenas execução. Paul Wolfe, especialmente, é ótimo nisso.”
William Byron : “Eles fizeram suas apostas em superspeedways e várias pistas. Eles têm pistas únicas onde são realmente bons como Phoenix. Os pilotos são muito diversos. Joey está no lado agressivo. Austin é realmente bom em Atlanta e Talladega, e Ryan é realmente bom em Martinsville e Phoenix.”
Chase Briscoe : “ O que torna a Penske tão assustadora é o quão agressiva ela é. Os pilotos são agressivos, os pit calls, tudo o que eles fazem é tão agressivo o tempo todo. Eles sempre conseguem pegar um carro em 15º lugar e terminar em quinto com ele. A Penske é perigosa porque eles sempre encontram uma maneira de maximizar seu dia e ter o carro mais rápido. Joey corre de 15º a 18º o dia todo e de alguma forma chega à frente.”
Chase Elliott: “ Não apenas os pilotos, mas seu pessoal, sempre tive muita admiração por vários de seus caras ao longo dos anos, pois tive a chance de lutar contra eles. É sempre muito discreto. Você não os vê fazendo papel de bobos. Eles são tipicamente muito profissionais sobre o que fazem e levam isso a sério.”
Brad Keselowski : “O favorito. Eles têm a melhor formação de pilotos dos grupos. Eles consistentemente obtêm melhores resultados do que os carros na pista de corrida.”
HENDRICK MOTORSPORTS
É simples, na verdade: nenhuma equipe teve quatro carros por mais tempo do que a Hendrick (que está em sua 21ª temporada), e essa estabilidade estabeleceu uma base consistente para a equipe de maior sucesso na história da NASCAR.
Denny Hamlin : “Eles têm os recursos para obter as melhores pessoas e pilotos, e isso vai ser difícil de superar. E é por isso que eles tiveram uma carreira tão longa, sustentada e bem-sucedida na NASCAR, é que eles conseguem ter os recursos para garantir que você vença com as pessoas.”
Keselowski : “Eles têm muitos jovens talentos lá que ficarão lá por muito tempo.”
Joey Logano: “Eles têm sido fortes e durões por anos. Muito talento construindo carros de corrida e atrás do volante. Eles são simplesmente uma equipe poderosa.”
Christopher Bell : “Só consistência. Não importa para onde eles vão, eles vão estar na caça o tempo todo. Podem ser dois pilotos ou quatro, mas, consistentemente, semana após semana, eles estão sempre lá.
Briscoe: “Naturalmente talentoso, e Kyle (Larson) está no topo dessa lista. Mas Chase, William e Alex são todos pilotos de corrida muito bons, assim como vimos com Elliott e Bowman em carros de corrida e Byron em Late Models.”
Truex : “Eles são simplesmente o padrão que você tem que perseguir, você está sempre olhando o que eles estão fazendo.”
JOE GIBBS RACING
A mistura de experiência (Denny Hamlin e Martin Truex Jr. têm um total de 29 participações nos playoffs) e talentos de elite em ascensão (Christopher Bell e Ty Gibbs) foi citada como a maior força de uma equipe que tem permanecido por mais tempo entre as três desde seu último título (Kyle Busch em 2019).
Larson: “O talento de piloto deles é diverso, não apenas na faixa etária, mas no histórico de corrida. Denny e Martin cresceram correndo em asfalto, Christopher Bell é jovem com um histórico (de terra) semelhante ao meu. Ty é o piloto de estilo de nova geração com uma rota rápida para a Cup Series e um pouco de corrida em pista de terra no início e um pouco de iRacing. É um grupo diverso.”
Byron: “A JGR constrói alguns dos melhores carros e faz um ótimo trabalho preparando-os. Eles são realmente competitivos em pistas que exigem manuseio como Vegas e Kansas com velocidade de corrida longa e mantendo os pneus no carro. Suas fraquezas estão nas superspeedways porque eles não colocam tanta ênfase lá, mas eles serão bons nas pistas da Rodada de 8 e uma ameaça em Phoenix com o quão bem Bell correu lá em março.”
Blaney: “É uma ótima escalação com uma grande variedade de experiência também. É meio como nosso grupo com Joey, o cara veterano, como Martin e Denny, eu sou como Christopher, e Austin é como Ty.”
EXALTANDO AS VIRTUDES DE BELL
Talvez seja difícil rotular um piloto que chegou ao Campeonato 4 nas últimas duas temporadas como alguém esquecido, mas é isso que muitos colegas pensam sobre Christopher Bell.
O homem de 29 anos de fala mansa e semblante angelical nunca é de bater no peito (e pareceria altamente atípico se tentasse), mas os colegas ficam felizes em fazer lobby por sua grandeza. Uma amostra de três campeões da Copa no CBell Appreciation Club, começando com Larson — que conhece Bell há mais tempo, tendo corrido na terra juntos por anos:
Larson : “Bell é extremamente bom, e ele é tão quieto que as pessoas não reconhecem o quão bom ele é. É difícil se destacar na NASCAR, mas na terra, ele vai tão rápido sem parecer que está indo rápido. Ele é tão suave. Ele nunca comete erros. Ele parece tão calmo no carro. Quando me assisto, pareço estar arrasando, mas estou na mesma velocidade que ele, e estou errático. Sinto que ele está no controle o tempo todo. Um piloto de corrida muito inteligente.”
Elliott : “Extremamente subestimado e provavelmente não é apreciado ou falado o suficiente por ter um desempenho de alto nível. Ele faz um trabalho excepcional. Um dos caras mais suaves do setor e tem um bom entendimento de onde estão suas limitações de pneus e é capaz de dirigir dentro dos meios que o carro está oferecendo.”
Blaney : “Christopher é honestamente muito subestimado. Acho que ele está finalmente começando a ter mais reconhecimento como ‘Ei, esse cara é muito bom’. Ele é incrivelmente suave. Você nunca o vê fora de controle. Isso é muito importante em como ele administra a corrida, seu carro, seu estilo de pilotagem. Ele faz um ótimo trabalho pensando em suas corridas. Elas nem sempre começam muito bem, mas sempre melhoram.”
ÚLTIMA VIAGEM PARA TRUEX JR.
Como Martin Truex Jr. quer ser lembrado após os últimos playoffs de sua carreira? A resposta é tão fácil quanto seu estilo de pilotagem: “Respeite que eu era realmente bom no que faço. Rápido, inteligente, limpo, muito justo para correr e um competidor difícil.”
Mas refletir sobre 19 temporadas é um pouco mais complicado para o piloto mais velho em tempo integral na Cup Series (que se tornará Denny Hamlin no ano que vem).
Truex, que fez 44 anos em junho, testemunhou não apenas mudanças geracionais (“é uma loucura com Ty Gibbs, Christopher Bell, Ryan Blaney, como eles são jovens e o que já conquistaram”), mas também teve um lugar na primeira fila para mudanças sísmicas nas hierarquias das equipes da NASCAR.
Ele testemunhou o fim da Dale Earnhardt Inc. e o gatilho do eventual fechamento da Michael Waltrip Racing. Ele então suportou a pior temporada de sua carreira (um 24º lugar nos pontos em 2014 na Furniture Row Racing) antes de um renascimento de uma década como um candidato perene ao título (incluindo a mudança para Gibbs após o fechamento da Furniture Row Racing).
Então, enquanto Truex reflete sobre quase 700 largadas na Cup, ele está grato.
“Houve momentos na minha carreira em que pensei que ela chegaria ao fim muito em breve”, disse ele. “Então, definitivamente, durei mais do que pensava, especialmente naquela época. Sinto-me muito sortudo por ter conquistado o que conquistei. Tenho muita sorte de sair em meus próprios termos quando penso nos dias em que estava lutando e me perguntando para onde tudo isso estava indo e o que vou fazer.”
Mas ele admite que ainda há dúvidas sobre ganhar um campeonato em cinco disputas pelo título (até agora).
“Você sempre olha para trás e vê o que gostaria de ter feito melhor”, disse ele. “Os três segundos lugares no campeonato ainda machucam. Sinto que provavelmente deveria ter três campeonatos, não um. Eu diria quatro. Acho que o que ganhamos, na verdade, não fomos o carro mais rápido naquela corrida e meio que roubamos aquele (em 2017).
“Kyle (Busch) e eu trocamos de 2017 para 2019. Tínhamos o melhor carro em 2019 e ele venceu, e ele tinha o melhor carro em 2017 e nós vencemos. É difícil reclamar da quantidade de vitórias que tivemos. O que dói é a quantidade de vezes que chegamos tão perto depois de dominar as corridas e então recebemos a advertência tardia ou um pit stop não bom o suficiente. Isso aconteceu quantas vezes.”
As decepções eram tão frequentes que Truex nem sequer classifica a derrota na Daytona 500 por 0,010 segundos como uma das piores. “Foi uma derrota justa porque não houve nenhuma advertência ou algo dando errado, fomos derrotados de forma justa e honesta naquela época”, disse ele. “Só há muitos outros quases.
“Mas se você tivesse me dito há 15 anos que eu ganharia 34 corridas e um campeonato, eu diria: isso parece muito bom para mim.”
TONS DE STEWART
Junto com a despedida de Truex, a cortina também cairá sobre a Stewart-Haas Racing com o fim dos playoffs, e Briscoe disse que a equipe está usando um de seus maiores marcadores históricos como grito de guerra no último grito de guerra.
Em 2011, Tony Stewart venceu cinco das últimas 10 corridas reivindicando um campeonato, apesar de se certificar como um não-fator após uma temporada regular sem vitórias para a SHR. Algo clicou em seus carros e confiança, e Briscoe acredita que o mesmo está acontecendo novamente com os membros da equipe Stewart-Haas motivados de várias maneiras (sentimental, orgulho, fonte de renda) por sua vitória enfaticamente impressionante na Southern 500.
“Para nós, chegar aos playoffs do jeito que chegamos e ter a oportunidade em nossa temporada final de ser uma chance em 16 para o campeonato é muito especial”, disse Briscoe. “Isso nos torna assustadores também, por esse motivo. Estamos dispostos a fazer o que for preciso. Não temos nada a perder. Todos nós estamos com fome e tentando provar nosso valor. Muitos caras ainda estão tentando encontrar empregos. Se eles podem dizer que são campeões do esporte, isso torna tudo muito mais fácil.
“Nunca vi nosso prédio tão confiante e tão elétrico quanto agora. Acho que nossa equipe de corrida especificamente, nós pensamos que poderíamos vencer, mas não sabíamos no final do dia. Agora sabemos que podemos vencer, e não qualquer corrida. A Southern 500 é sem dúvida a corrida mais difícil de vencer em todo o calendário. Se pudermos vencer essa corrida, sentimos que podemos vencer qualquer corrida. Também sabemos que se chegarmos a Phoenix, seremos muito, muito bons lá. Todos nós achamos que podemos vencer o campeonato.”
O ASSENTO Nº 48
Embora Alex Bowman tenha verificado se seu status de trabalho depende de avançar nos playoffs (não depende, de acordo com as decisões de alto nível que ele tomou), ele também fez questão de repetidamente responsabilizar a si mesmo, ao chefe de equipe Blake Harris e ao resto do No. 48 pelos resultados nos playoffs.
Desde que seguiu sua vitória em Chicago (encerrando uma seca de 80 corridas sem vitórias) com um terceiro lugar em Pocono, Bowman terminou fora do top 15 em cinco corridas consecutivas. Mas ele aponta para uma conversa com Harris antes da corrida de 17 de março em Bristol como a estrela do norte para uma reviravolta.
“Blake veio até minha janela e disse: ‘Você e eu somos os únicos que podem consertar isso’”, disse Bowman, que terminou em quarto em Bristol (encerrando uma sequência de três corridas fora do top 15). “Estávamos lutando no começo do ano, e esse foi um ponto de virada para nossa temporada. Agora, indo para os playoffs, precisamos ser melhores do que fomos por uma boa parte. Temos muito que fazer melhor como uma equipe de corrida consistentemente. Estamos todos super comprometidos em tentar fazer isso acontecer. Sinto que cabe a ele e a mim liderar o caminho.”
SEM SUJEIRA PARA VOCÊ… POR AGORA
Kyle Larson será um “cara da NASCAR de asfalto completo” para os playoffs, mas é uma decisão de agendamento que motivou sua decisão de pular as corridas de terra em setembro e outubro. Com a equipe que normalmente coloca carros de corrida para Larson encerrando uma corrida na Costa Oeste, havia apenas algumas corridas de terra que logisticamente teriam funcionado para Larson fazer bico nas próximas 10 semanas de qualquer maneira.
“Eu não senti que precisava que (a equipe) voltasse até a Costa Leste para correr, então eu disse: por que eu simplesmente não corro?”, disse Larson.
Isso não o impedirá de se debruçar sobre seu calendário de 2025 no futuro previsível. Embora sua equipe de gestão e RP possa adicionar aparições e compromissos ao seu calendário, “quando se trata de corrida, sou eu”, disse Larson. “Então, como o calendário da NASCAR acabou de sair, o que é ótimo, mas os calendários dos carros de corrida ainda não saíram, então não me aprofundei muito, mas espero que no próximo mês ou assim, eu possa mergulhar de cabeça. Tenho uma bela planilha do Excel com todas as diferentes corridas que posso correr. Eu gosto disso. Na offseason, definitivamente olho para o meu calendário da planilha do Excel várias vezes ao dia.”
Nate Ryan escreve sobre a NASCAR desde 1996, enquanto trabalhava no San Bernardino Sun, Richmond Times-Dispatch, USA TODAY e nos últimos 10 anos na NBC Sports Digital. Ele é o apresentador do NASCAR na NBC Podcast e também cobriu vários outros esportes motorizados, incluindo as séries IndyCar e IMSA.
Fonte: Nascar