A Bentley foi o primeiro fabricante a dominar as 24 Horas de Le Mans. Entre 1924 e 1930, a empresa britânica obteve cinco vitórias absolutas na lendária corrida de resistência francesa. Pouco depois da quinta vitória, a Bentley foi incorporada pela Rolls-Royce e todas as atividades de corrida foram suspensas. A propriedade da Rolls-Royce durou quase 70 anos e finalmente chegou ao fim em 1998, quando ambas as empresas foram absorvidas pelo Volkswagen Audi Group (VAG). Um dos resultados da mudança de propriedade foi um interesse renovado em corridas e em 2000 um programa de três anos foi anunciado. O objetivo final: a sexta vitória da Bentley nas 24 Horas de Le Mans.
Uma das outras marcas da VAG, a Audi, já estava envolvida em corridas de carros esportivos, o que complicou e simplificou o assalto da Bentley em Le Mans. Faria pouco sentido para as duas marcas irmãs competirem entre si, mas, por outro lado, experiências e recursos poderiam ser compartilhados. Os regulamentos ofereciam uma solução ideal; o novo Bentley seria construído para competir na classe LM GTP para protótipos fechados. O R8 vencedor de Le Mans de 2000 da Audi competiu na classe LMP 900 para protótipos abertos. Ambas as classes tinham regulamentos muito semelhantes, o que garantiu que as duas máquinas muito diferentes ainda pudessem competir pela glória geral.
A Racing Technology Norfolk (RTN) foi contratada para projetar o novo piloto Bentley Le Mans. Eles já haviam trabalhado com a Audi no R8C semelhante que correu em Le Mans em 1999. Enquanto o R8C foi projetado por Tony Southgate, seu compatriota Peter Elleray foi contratado para escrever o Bentley que foi rotulado como EXP Speed 8. Isso foi em referência ao seu status experimental, o Bentley Speed 6s vencedor de Le Mans em 1929 e 1930 e seu motor de oito cilindros. Aquele V8 biturbo era a única parte comum compartilhada com o Audi R8. O chassis, a suspensão, a caixa de velocidades e o pacote aerodinâmico foram todos desenvolvidos de raiz.
Elleray escreveu uma forma de cupê muito elegante com um nariz relativamente pontiagudo e cauda longa. Debaixo dos painéis de fibra de carbono, um resistente monocoque de fibra de carbono pode ser encontrado. A suspensão era de triângulos duplos em ambas as extremidades com molas de barra de torção na frente e bobinas na traseira. Embora um motor naturalmente aspirado tenha sido originalmente considerado, acabou sendo decidido instalar o já vitorioso motor V8 biturbo. O motor compacto de 3,6 litros foi acoplado a uma caixa de câmbio de seis marchas desenvolvida em conjunto pela Bentley e Xtrac. As diferenças entre os regulamentos LMP 900 e LM GTP significavam que o Bentley apresentava pneus ligeiramente mais estreitos do que o Audi R8, que era compensado por um restritor maior.
O primeiro EXP Speed 8 foi testado extensivamente em 2000 e as lições aprendidas foram transferidas para o novo chassi construído para as 24 Horas de Le Mans de 2001. Pintado British Racing Green com detalhes em prata, dois exemplares foram inscritos para a corrida. O carro nº 7 não conseguiu chegar ao final, mas o nº 8 terminou a corrida em um terceiro lugar geral altamente promissor e o primeiro da classe. Foi derrotado apenas por dois R8s. Para 2002, apenas um único exemplar foi inscrito, equipado com uma versão de quatro litros do motor V8. O deslocamento ampliado se adequou muito melhor aos restritores LM GTP. Desta vez, não conseguiu passar do 4º lugar, mas venceu novamente a classe LM GTP.
A essa altura, Elleray e sua equipe de designers estavam bem encaminhados com o trabalho de desenvolvimento para o Speed 8 definitivo. Além do motor de quatro litros, muito pouco foi desenvolvido. A mudança mais fundamental foi o monocoque que agora apresentava uma caixa de pés elevada. Como resultado, a aerodinâmica dianteira mudou consideravelmente com o ar fluindo pela suspensão e não por cima dela. As entradas de ar para os turbocompressores foram movidas do teto para os side-pods, bem como no Audi. A suspensão revisada agora também apresentava molas de barra de torção na parte traseira. Pela primeira vez no projeto, um pacote aerodinâmico de ‘sprint’ de alta downforce também foi criado, para que o carro pudesse correr em outras pistas além de Le Mans.
O Bentley Speed 8 imediatamente demonstrou seu potencial ao conquistar as duas primeiras posições no grid da corrida de 12 Horas de Sebring de 2003. Uma infração às regras fez com que eles perdessem seus tempos e fossem rebaixados para o final do grid. Os dois Bentleys lutaram para subir na tabela de classificação em rápida sucessão, mas não conseguiram alcançar os dois R8s mais rápidos. A corrida acabou sendo vencida pelo Joest inscrito no R8 à frente de um carro irmão inscrito pelo American Champion Racing. Os Speed 8s tiveram que se contentar com o terceiro e quarto lugar geral, o que ainda foi um resultado muito forte em sua corrida de estreia.
Nos bastidores, as coisas mudaram consideravelmente para Le Mans. Depois de três vitórias consecutivas, a Audi e seus parceiros Joest decidiram deixar as corridas dos R8s principalmente para os corsários. Isso liberou recursos e drivers para o programa Bentley. O elemento mais visível desse aumento de interesse foi a adição de Rinaldo Capello e Tom Kristensen à linha de pilotos da Bentley. Eles foram emparelhados com Guy Smith no carro Joest # 7 enquanto Johnny Herber t, David Brabham e Mark Blundell correram com o carro nº 8 ‘britânico’, que era dirigido pela RTN. Supervisionando o esforço das estrelas estava a lenda de Le Mans, Derek Bell, que esteve envolvido com o projeto desde o início.
Os dois Bentleys podiam ser facilmente distinguidos, pois o carro nº 7 apresentava placas de extremidade profunda na asa traseira, enquanto o nº 8 Speed 8 exibia placas de extremidade mais convencionais. As duas configurações diferentes renderam tempos de volta praticamente idênticos; o primeiro produziu um pouco mais de downforce, enquanto o último resultou em menos arrasto. Os Speed 8s se classificaram em primeiro e segundo lugar para a corrida e dominaram do início ao fim. Um problema elétrico fez com que o ‘britânico’ Bentley perdesse duas voltas, entregando a vitória ao carro nº 7 pilotado por Capello, Kristensen e Smith. O rival mais próximo, um campeão entrou no Audi R8, terminou mais três voltas atrás do segundo colocado # 8 Bentley.
A equipe Bentley alcançou o objetivo desejado e retirou-se das corridas imediatamente após a corrida de Le Mans de 2003. Essa foi provavelmente a maior decepção de todo o programa. Mesmo que o Speed 8 tenha vencido em Le Mans de forma convincente, não foi permitido se juntar às fileiras dos lendários carros esportivos de corrida. Outra vitória em Le Mans e vitórias em eventos como as 12 Horas de Sebring e Petit Le Mans teriam promovido o Bentley a esse nível. Esperamos que não tenhamos que esperar mais 70 anos antes que a marca Bentley seja representada nas pistas novamente.
Motor
Configuração 90º V8
Localização Meio, montado longitudinalmente
Cabeça e bloco de alumínio para construção
Deslocamento 3.995 cc / 243,8 cu in
Diâmetro / Curso 87,0 mm (3,4 pol) / 84,0 mm (3,3 pol)
Valvetrain 4 válvulas / cilindro, DOHC
Alimentação de combustível Injeção direta de combustível
Aspiração Twin Turbos
Potência 615 cv / 459 kW
Torque 800 Nm / 590 pés-lbs
BHP/litro 154 bhp/litro
Transmissão
Caixa de velocidades Bentley / Xtrac 6 velocidades Manual
Tração Tração traseira
Painéis compostos de carbono da carroceria
Monocoque de fibra de carbono do chassi
Suspensão dianteira com triângulos duplos de comprimento desigual, barras de torção acionadas por push-rod e amortecedores telescópicos
Suspensão traseira triângulos duplos de comprimento desigual, molas helicoidais acionadas por push-rod e amortecedores telescópicos
Direção pinhão e cremalheira, assistida
Freios Discos ventilados de cerâmica de carbono, all-round
Dimensões
Peso 900 quilos / 1.984 libras
Comprimento / Largura / Altura 4.640 mm (182,7 pol.) / 1.990 mm (78,3 pol.) / N/A
Distância entre eixos / Pista (fr/r) 2.740 mm (107,9 pol.) / N/A / N/A
Tanque de combustível 90 litros (23,8 galões americanos / 19,8 galões imperiais)
Rodas (fr/r) 12,25 x 18 / 13 x 18
Números de desempenho
Potência para pesar 0,68 cv/kg
Velocidade Máxima 350 km/h (217 mph)