Foi preciso uma estratégia ousada, um carro veloz e um erro do pole position, mas Marcus Ericsson conquistou sua quinta vitória na NTT IndyCar Series, com aquela que pode ser considerada a melhor pilotagem de sua carreira. Tendo feito seu último pit stop bem depois de seus principais rivais, o piloto da Andretti Global largou em quinto e chegou à primeira posição, ultrapassando o companheiro de equipe Will Power, Alex Palou e o então líder Romain Grosjean para garantir uma vitória brilhante, a primeira desde 2023, na edição inaugural da IndyCar, a Ontario Honda Dealers Indy, em Markham.
Grosjean manteve a segunda posição, garantindo o primeiro pódio da temporada para a Dale Coyne Racing, à frente de Power, que largou em 25º e conquistou seu quarto terceiro lugar na temporada, por uma pequena margem sobre o piloto da Chip Ganassi Racing, Palou.
Pato O’Ward e Christian Lundgaard foram os melhores colocados da Chevrolet, enquanto Scott McLaughlin, da Team Penske, ficou atrás do impressionante carro da Juncos Hollinger Racing de Rinus VeeKay, e David Malukas bateu no muro quando corria logo atrás de seu companheiro de equipe, McLaughlin, nas voltas finais.
Foi uma corrida caótica – 25 das 90 voltas foram percorridas com o pelotão atrás do safety car, devido a seis bandeiras amarelas. Duas saídas de pista de grande repercussão foram as de Louis Foster, pole position da Rahal Letterman Lanigan, e Kyle Kirkwood, no terceiro carro da Andretti, ambos acidentados na parte externa da curva 3 após tocarem no muro interno.
Isso significa que a vantagem de Palou na classificação geral, faltando quatro corridas para o fim, é de extraordinários 133 pontos sobre Kirkwood, 137 sobre Malukas e 139 sobre Lundgaard.
ACONTECEU…
Partindo da linha de largada alternativa na longa reta após o grampo da curva 5, o pole position Foster disparou na frente, seguido por Lundgaard e McLaughlin, e depois por Ericsson, Hauger e VeeKay. Scott Dixon ultrapassou Malukas para assumir a sétima posição, enquanto Schumacher subiu para nono.
O grande destaque foi Kirkwood, que aproveitou ao máximo a vantagem de usar pneus alternativos enquanto estava cercado por pilotos com pneus primários, e subiu seis posições em relação à sua posição de largada penalizada de 22º. O principal prejudicado foi Caio Collet, que parou nos boxes com um pneu furado e danos.
Felix Rosenqvist, da Meyer Shank Racing, foi o primeiro piloto a se desviar da estratégia, trocando seus pneus Firestone principais por um jogo de pneus vermelhos na volta 5. Isso foi necessário, já que ele havia sofrido um furo. Christian Rasmussen, por outro lado, parou nos boxes mais cedo com seu carro da ECR por opção própria.
Josef Newgarden, outro piloto que largou na última posição, parou nos boxes na volta 11. Uma volta depois, o primeiro dos líderes a parar nos boxes foi VeeKay, que estava em sexto lugar e colocou um novo jogo de pneus vermelhos, que ele havia economizado ao não tentar a pole position na Firestone Fast Six no sábado.
O’Ward e Marcus Armstrong pararam e retornaram à pista pouco antes de uma bandeira amarela ser acionada devido a uma batida forte de Schumacher no muro da curva 4, na sua 14ª volta, que quebrou a suspensão dianteira direita. Lundgaard optou por parar nos boxes com seu McLaren sob bandeira amarela, e Grosjean, da Dale Coyne Racing, também parou, mas os outros pilotos da frente permaneceram na pista, então a parada antecipada de VeeKay ainda não estava dando resultados. Ele estava em 12º lugar.
Na relargada da volta 19 estavam Foster, McLaughlin, Ericsson, Dennis Hauger, Dixon, Malukas, Palou, Alexander Rossi, Kyffin Simpson, Kirkwood e Power. Palou ultrapassou Malukas, mas Hauger e VeeKay tiveram um desempenho muito pior, caindo para 20º e 17º lugares, respectivamente. Aliás, Malukas também perdeu muito tempo com problemas nos freios e, depois de perder sete posições, optou por fazer seu primeiro pit stop.
Os pilotos que se destacaram após a relargada foram Kirkwood e Power, da Andretti Global, com pneus vermelhos e pretos respectivamente, em sexto e nono lugar, e Nolan Siegel, em oitavo, que havia parado nos boxes para colocar pneus vermelhos novos e estava aproveitando ao máximo a aderência, demonstrando uma confiança que não víamos no piloto da McLaren há algumas corridas. Quase despercebido, Rosenqvist abandonou a prova na volta 18 devido a uma falha na bomba de combustível.
Palou parou nos boxes na volta 28, quando estava em quinto lugar, e voltou à pista em 19º, bem à frente de Malukas e Newgarden. McLaughlin, que estava em segundo, parou nos boxes na volta seguinte e voltou em 16º, enquanto Power ultrapassou Siegel, assumindo a sexta posição antes de parar nos boxes. Ericsson, por sua vez, fez alguns tempos rápidos para se aproximar de Foster, antes de parar nos boxes na volta 31.
O momento foi perfeito, pois logo em seguida houve uma bandeira amarela em toda a pista, quando Armstrong rodou com o segundo carro da Meyer Shank na curva 5 e não conseguiu reiniciar sem ajuda. Os pilotos que haviam estendido a prova – Foster, Dixon e Kirkwood – agora estavam presos e lamentando a própria sorte. Os pilotos que haviam parado cedo também aproveitaram a oportunidade para parar neste ponto da corrida de 90 voltas.
Assim, na relargada, Siegel liderava, seguido por Grosjean, Ericsson, Sting Ray Robb, Graham Rahal, McLaughlin, Power Palou, Rossi e Hauger. Enquanto isso, Foster, Dixon e Kirkwood largaram em 12º, 13º e 16º, respectivamente.
Siegel aproveitou ao máximo suas bandeiras vermelhas, perseguido por três pilotos com pneus primários, enquanto Rahal ultrapassou Robb e Power ultrapassou McLaughlin e Robb, que também perderam posições para Palou e Rossi. Então, um contato entre Dixon e Hauger na curva 10 fez o piloto da Ganassi rodar e deixou Rasmussen sem outra opção a não ser bater no muro. A bandeira amarela foi acionada. Robb e Dixon, que havia reiniciado a corrida, optaram por parar nos boxes, mas o carro nº 9 da Ganassi sofreu danos significativos na suspensão traseira.
Na relargada da volta 41, Grosjean assumiu a liderança na curva fechada, enquanto Foster ultrapassou Palou e Power para saltar para o quinto lugar, antes de ultrapassar o companheiro de equipe Rahal. Palou então caiu para o final do pelotão e foi tocado por VeeKay, que sofreu uma quebra na asa dianteira.
O ritmo incrível de Foster o levou a colar na traseira de Ericsson num piscar de olhos na volta 43, mas ao tentar ultrapassar o piloto da Andretti por dentro na curva 3, ele tocou no muro interno, sendo arremessado com força contra o muro externo. O britânico, visivelmente constrangido, fez um sinal de positivo com o polegar enquanto a equipe de segurança da AMR supervisionava sua retirada e a remoção do carro.
A equipe do McLaren nº 6 decidiu que era o momento certo para parar Siegel nos boxes, e a equipe de Rahal optou por fazer o mesmo. Assim, na relargada, Grosjean lideraria o trio da Andretti, formado por Ericsson, Power e Kirkwood, com Lundgaard e O’Ward logo atrás, à frente de Rossi, Palou, McLaughlin e Malukas. Apenas os dois primeiros colocados usariam pneus primários.
Os reparos na pista atrasaram a relargada para a volta 51, e a corrida transcorreu sem incidentes até Palou tentar ultrapassar Rossi por dentro, tocar no carro da ECR que furou o pneu, e McLaughlin aproveitou a oportunidade para ultrapassar os dois. Ao final da volta 53, Grosjean parou nos boxes quando liderava, o que deveria ter deixado os carros da Andretti em 1º, 2º e 3º lugares. No entanto, Kirkwood cometeu um erro semelhante ao de Foster, tocando o muro interno na curva 3 e batendo no muro externo.
McLaughlin, Malukas, VeeKay, Palou, Hauger e Simpson pararam nos boxes durante a bandeira amarela, o que significava que Grosjean estava em sétimo. Na relargada da volta 59, Grosjean ultrapassou Robb e subiu para sexto, mas Siegel rodou Newgarden na curva fechada, e o carro da Penske parou, provocando outra bandeira amarela.
As coisas melhoraram ainda mais para o piloto da Coyne, já que Power, Lundgaard e O’Ward pararam nos boxes durante a bandeira amarela, promovendo Grosjean para o segundo lugar, atrás de Ericsson, seguido por McLaughlin, Malukas, VeeKay, Palou, Hauger e Simpson. Power, O’Ward e Lundgaard correram da 9ª à 11ª posição. Power e Lundgaard estavam com pneus vermelhos, O’Ward com pneus pretos.
Ericsson fez uma ótima relargada na volta 63, enquanto McLaughlin avaliava Grosjean, e Power ultrapassou Simpson para assumir o oitavo lugar. Grosjean sabia que não precisava perseguir o veloz Ericsson, já que o sueco precisaria parar nos boxes em breve, e se contentou em ver McLaughlin se distanciando gradualmente em seus retrovisores. Palou ultrapassou VeeKay para assumir o quinto lugar na volta 66.
Quando parou nos boxes na volta 70, Ericsson já tinha uma vantagem de 13,3 segundos sobre Grosjean, que por sua vez tinha uma margem de 1,5 segundos sobre McLaughlin. Este último tinha um novo perseguidor, já que Palou havia ultrapassado Malukas e assumido a quarta posição. Mas a brilhante recuperação de Ericsson valeu a pena, pois ele retornou à pista em sexto, logo à frente de Hauger e logo atrás de VeeKay. No entanto, ele não conseguiu manter a posição, pois Hauger tentou ultrapassar Ericsson, mas falhou, e Power ultrapassou ambos, colando na traseira de VeeKay.
A 16 voltas do fim, Palou ultrapassou McLaughlin na curva 6, assumindo a segunda posição e tentando diminuir a diferença de 2,3 segundos para Grosjean. Na volta 76, Power ultrapassou VeeKay, assumindo a quinta posição e começando a perseguir os pilotos da Penske, enquanto Ericsson, na volta 77, também ultrapassou o piloto da Juncos Hollinger, conquistando a sexta posição.
Power ultrapassou Malukas na volta 78 e McLaughlin na volta seguinte, conquistando o quarto lugar. Na mesma volta, Palou cometeu um erro que lhe custou tempo a Grosjean. Mas foi apenas temporário; ele recuperou a compostura e reduziu a diferença para 1,5s. Enquanto isso, Ericsson também ultrapassou os dois pilotos da Penske para assumir o quarto lugar e, sem problemas de combustível, aproximou-se de Power, que por sua vez, alcançou Palou, que agora estava atrás de Grosjean.
Ericsson fez uma ultrapassagem desajeitada sobre Power na curva fechada na volta 82, travando os freios, o que deu a Palou algumas voltas de vantagem, mas na volta 84 Ericsson mergulhou por dentro de Palou, novamente na curva fechada. Faltando seis voltas para o fim, ele só precisava diminuir uma diferença de 1,5s, enquanto Power também ultrapassou Palou.
Mais atrás, os Penskes perderam para O’Ward, enquanto Malukas também bateu em um muro e foi parar nos boxes.
Na volta 86, Ericsson ultrapassou Grosjean com tranquilidade, assumindo a liderança e abrindo vantagem, desfrutando do bom desempenho do carro e com combustível de sobra. As esperanças de Power de emular seu companheiro de equipe sofreram um baque devido aos problemas com o combustível, já que ele não conseguiu alcançar Grosjean e teve dificuldades para segurar Palou até a bandeirada. Mesmo assim, Power pôde se dar por satisfeito por ter subido da 25ª para a terceira posição.
O’Ward e Lundgaard conquistaram o quinto e o sexto lugares, respectivamente, sendo os primeiros da Chevrolet, enquanto VeeKay ultrapassou McLaughlin nas voltas finais para garantir o sétimo lugar. Rahal e Ferrucci completaram o top 10.