No sábado à noite, Joey Logano fez questão de lembrar, de forma nada sutil, que é tricampeão da NASCAR Cup Series e está absolutamente pronto para se posicionar para mais uma disputa pelo título.
Logano conquistou sua segunda vitória na temporada de 2026 – na verdade, sua segunda vitória nas últimas quatro corridas – pilotando seu Ford nº 22 da Team Penske para uma vitória dramática por 0,392s na Cook Out 400 sob as luzes diante de uma multidão entusiasmada e com ingressos esgotados no Richmond Raceway.
O veterano liderou 95 das 400 voltas e subiu da 20ª para a 9ª posição na classificação do campeonato nas últimas seis corridas, após o pior início de temporada em sua carreira de 39 títulos.
“Não deixem os rapazes se empolgarem, estamos muito fortes agora”, disse Logano, de 36 anos, sorrindo. “É incrível ver a velocidade do carro 22 novamente. Nossa, era um carro ótimo e tivemos um ótimo carro aqui nas últimas cinco corridas, mas não conseguimos aproveitar a vitória. Tão perto, mas uma doce redenção hoje.”
Logano teve que se esforçar, liderando seis vezes na corrida e finalmente assumindo a ponta em definitivo durante as paradas nos boxes a apenas 25 voltas do fim. Mesmo assim, ele teve que se defender do que parecia ser o carro mais forte da noite, o Toyota nº 19 da Joe Gibbs Racing pilotado por Chase Briscoe, cujo segundo lugar marcou não apenas sua estreia no famoso circuito de 0,75 milhas de Richmond, mas também seu primeiro top 10 em qualquer pista curta do calendário. Ele liderou a corrida por 171 voltas, o maior número entre todos os pilotos, mas disse que um problema nos freios no final da prova pode ter prejudicado sua capacidade de ultrapassar Logano.
“Quando perdi a aderência nos freios, acabei perdendo minha vantagem e, além de mediano, meu desempenho não foi tão bom quanto eu precisava para me manter na disputa”, disse Briscoe, que garantiu uma vaga no campeonato com 16 pilotos no sábado. “Definitivamente frustrante nesse sentido, mas ainda assim uma grande melhora em relação ao que eu vinha fazendo, então agora é hora de focar na próxima corrida.”
O companheiro de equipe de Logano na Penske, Austin Cindric, terminou em terceiro com o Ford nº 2, um resultado que tem grandes implicações para o campeonato. Ele teve um desempenho forte durante toda a noite e esse terceiro lugar o fez subir da 16ª para a 15ª posição na classificação geral. Os 16 melhores pilotos avançam para a disputa do título de 2026, que terá 10 corridas e começará em três semanas no Darlington Raceway.
O líder do campeonato e favorito local da Virgínia, Denny Hamlin, terminou em quarto lugar no sábado com o Toyota nº 11 da Joe Gibbs Racing. Ele agora tem uma vantagem de 115 pontos na liderança da classificação sobre Ryan Blaney, que largou na pole position em Richmond. O Ford nº 12 da Team Penske liderou 88 voltas e venceu o Estágio 1, mas terminou em 13º.
Chase Elliott terminou em quinto lugar com o Chevrolet nº 9 da Hendrick Motorsports, marcando seu primeiro top 10 nas últimas 10 corridas. Com duas vitórias nesta temporada, ele garantiu oficialmente sua vaga no Chase e ocupa a sexta posição na classificação, faltando duas corridas para definir os 16 pilotos que disputarão o Chase.
Após a corrida de Richmond, sete pilotos garantiram vaga na disputa pelo título: Hamlin, Blaney, Ty Gibbs da JGR, que terminou em 15º no sábado, e Tyler Reddick da 23XI Racing, vencedor de cinco corridas, que terminou em 11º no sábado à noite, após um decepcionante 36º lugar na semana passada em Iowa.
Briscoe, Elliott e Christopher Bell, da JGR, também garantiram formalmente uma vaga no campeonato, ocupando agora as posições de quinto a sétimo na classificação.
O bicampeão e atual campeão da série, Kyle Larson, terminou em sexto no sábado com o Chevrolet nº 5 da Hendrick Motorsports, uma posição à frente de Bell, no Toyota nº 20 da JGR. Josh Berry, da Wood Brothers Racing, foi o oitavo, seguido pelos companheiros de equipe da Hendrick, William Byron e Alex Bowman.
Restam apenas duas corridas – em New Hampshire e no Daytona International Speedway – para definir os 16 pilotos que disputarão o Chase. Larson, Logano, Chris Buescher da Roush Fenway Keselowski Racing, Carson Hocevar da Spire Motorsports, Byron, Daniel Suarez da Spire e Bubba Wallace, companheiro de equipe de Reddick na 23XI Racing, ocupam as posições de oitavo a décimo quinto na classificação.
Shane van Gisbergen, da Trackhouse Racing, que venceu duas corridas nesta temporada, ocupa a crucial 16ª posição na classificação. Ele terminou em 14º em Richmond e tem uma vantagem de 50 pontos sobre Ryan Preece, da RFK, para a etapa da próxima semana em New Hampshire. Ross Chastain está 63 pontos atrás do ritmo de seu companheiro de equipe, van Gisbergen.
A disputa pelo título continua enquanto a NASCAR Cup Series segue para o New Hampshire Motor Speedway, no próximo domingo, para a Dollar Tree 301 (15h, horário do leste dos EUA, USA Network, PRN, SiriusXM NASCAR Radio). Blaney é o atual campeão da prova.