Kyle Kirkwood não apenas conquistou sua primeira vitória na NTT INDYCAR SERIES no Acura Grand Prix de Long Beach no último fim de semana, ele foi para a escola no processo. O professor desavisado foi o bicampeão da série Josef Newgarden.
Newgarden venceu 26 corridas nesta série, empatando em 15º lugar na história do esporte. Quando ele assumiu a liderança de Kirkwood na terceira corrida do ano no fim de semana passado, era familiar. Kirkwood certamente não é novo no sucesso do automobilismo, mas pela primeira vez em sua carreira ainda jovem, ele estava correndo em uma hierarquia diferente.
Kirkwood não gostou de perder a liderança de Long Beach, mas com o conselho calmo de seu estrategista, o ex-piloto Bryan Herta, ele decidiu tirar o melhor proveito da situação. Além disso, quem melhor para aprender do que Newgarden?
Assim, por 27 voltas, Kirkwood, de 24 anos, correu na sombra de Newgarden, observando seus movimentos, estudando sua tomada de decisão e igualando sua agressividade – lições que o ajudarão a vencer mais corridas no futuro.
“Josef realmente me mostrou por que ele é um piloto de calibre de campeonato e muitas vezes vencedor de corridas”, disse Kirkwood durante o Indy 500 Open Test de quinta-feira no Indianapolis Motor Speedway. “(Ele mostrou) seus truques e sinto que aprendi algumas coisas apenas por estar atrás dele nessas poucas voltas.
“Foi lamentável estar (atrás dele), mas olhando para trás – Uau! – Eu acho que foi bom aprender isso e ainda obter a vitória com isso.
A vitória de Kirkwood veio apenas em sua corrida da 20ª série. Ele passou o ano passado pilotando pela AJ Foyt Racing, que não tem um carro tão historicamente forte quanto o Team Penske faz para Newgarden e outros. Embora a profundidade da competição seja a mais profunda do que nunca nesta série, Kirkwood disse que há uma diferença entre como um piloto trabalha no grupo da frente em vez de fazê-lo mais atrás no pelotão.
Daí sua experiência de aprendizado em Long Beach.
“Estar na frente é uma corrida completamente diferente de quando você está no meio do pelotão”, disse ele. “Lá atrás, você está tentando se esforçar tanto, tentando pensar rapidamente no que precisa fazer, enquanto se está na frente, está controlando o ritmo, planejando as coisas, planejando com antecedência, tentando atingir um número de combustível , tentando fazer isso e tentando fazer aquilo. É quase como um ritmo mais lento, o que é completamente o oposto do que uma pessoa normal pode pensar.
“(Newgarden) sabia onde me abrir e onde não me abrir, e ele sabia exatamente quando eu estava tentando fechar essa lacuna e quando não estava, e ele administrou o ritmo muito bem com base nisso. Eu estava tentando pressioná-lo a usar mais combustível porque sabia que (ele) poderia ter um déficit de combustível e (tentei) fazê-lo usar os pneus – usar tudo o que tinha – e ele não o faria. Eu não conseguia contorná-lo e era frustrante.”
Pato O’Ward está alguns anos mais adiante no caminho em que Kirkwood está. Ele também foi um ex-campeão do INDY NXT by Firestone encarregado de aprender como vencer os pilotos estabelecidos da NTT INDYCAR SERIES, estrelas como Newgarden, seis vezes campeão da série Scott Dixon, duas vezes e atual campeão da série Will Power e Alexander Rossi.
É um desafio, disse O’Ward na quinta-feira, e há muito a aprender com a elite.
“Você aprende coisas com eles porque eles continuam batendo em você, então você descobre o porquê”, disse O’Ward. “Nós crescemos assistindo esses caras, certo? Quando você está competindo com eles, eles são ainda mais espertos.
“Você precisa pensar quando precisa (passar) por eles e como vai fazer isso. Se eles virem onde você é mais forte, eles vão se certificar de que você não vai passar por ali. Quando você tem apenas uma chance (para passar), isso coloca muita ênfase, talvez não em estudá-los, mas em vencê-los em seu próprio jogo.”
O’Ward, de 22 anos, já venceu quatro corridas na categoria e terminou em segundo lugar atrás de Marcus Ericsson, que passou cinco anos na Fórmula 1, nas 500 Milhas de Indianápolis do ano passado, apresentadas por Gainbridge. O’Ward e Newgarden terminaram em primeiro ou segundo na mesma corrida sete vezes, mas Newgarden tem uma vantagem de 5-2, algo que O’Ward está bem ciente.
Newgarden estava à frente de O’Ward – e Kirkwood – novamente na quinta-feira no IMS, marcando presença a 227,686 mph no No. 2 Shell Team Penske Chevrolet. Kirkwood foi o quarto com 226,727 no No. 27 AutoNation Honda, O’Ward nono com 225,553 no No. 5 Arrow McLaren Chevrolet. Todos os três pilotos esperam ser competidores quando o treino oficial “500” começar na terça-feira, 16 de maio.
Kirkwood sabe que ainda tem muito a aprender sobre a NTT INDYCAR SERIES, e a pressão para vencer corridas como uma das jovens estrelas brilhantes do esporte não desapareceu porque ele certamente terá que lidar com Newgarden – e outros – no futuro. Afinal, Newgarden certamente aprendeu coisas sobre Kirkwood no fim de semana passado também.
“Agora quase parece que há mais pressão (para se destacar) porque as pessoas estão tipo, ‘OK, agora que ele provou (ele pode vencer), vamos vê-lo continuar fazendo isso’, sabe?” disse Kirkwood. “Há pressão disso também, então é apenas um novo tipo de pressão. Então, vai continuar.”
A próxima chance de Kirkwood de levar o AutoNation Honda nº 27 da Andretti Autosport à pista da vitória virá no domingo, 30 de abril, no Children’s of Alabama Indy Grand Prix no Barber Motorsports Park (15h ET, NBC, Peacock, INDYCAR LIVE e INDYCAR Radio Network) .
Por Curt Cavin | Publicado: 21 de abril de 2023