O sol estava forte no pit lane em 3 de março, enquanto os membros da equipe faziam os preparativos finais antes de enviar cada um de seus respectivos pilotos para o treino de abertura do Firestone Grand Prix de São Petersburgo apresentado pela RP Funding.
Em uma parada perto da saída do box, Caitlyn Brown furou um pneu no No. 2 Hitachi Team Penske Chevrolet e, momentos depois, uma nuvem de fumaça irrompeu dos pneus traseiros quando Josef Newgarden se lançou para a pista.
Um rabo de cavalo loiro é a única coisa que distingue Brown, um nativo de Wilmington, Illinois, de 24 anos, do resto dos membros masculinos da tripulação. A postura que ela carrega não dá lugar aos nervos de ser a primeira mulher em tempo integral a passar por cima do muro para o Team Penske.
“Eu sinto que é um negócio normal agora”, disse Brown. “Estou nervoso, mas também sinto que ficar nervoso é uma coisa boa. Isso mostra que você trabalhou para isso, está pronto para isso e que há algo a provar.”
Este momento é tudo pelo que Brown trabalhou. É o culminar de sangue, suor e lágrimas como parte da rotina de trabalho no automobilismo. Ela foi criada em uma família de corridas e correu quatro cilindros em pistas de terra. Eventualmente, ela reconheceu que seu caminho significava trocar um volante por uma chave inglesa.
Brown progrediu de posições iniciais até encontrar seu caminho para as portas da Team Penske em 2019, trabalhando como mecânica de oficina no lado da NASCAR. Eventualmente, ela passou de especialista em células de combustível para se tornar uma mecânica itinerante, abrindo caminho para o programa INDYCAR da equipe durante a temporada de 2021.
Na 105ª corrida das 500 milhas de Indianápolis daquele ano apresentada por Gainbridge, ela teve sua primeira chance de pular o muro com a Paretta Autosport, uma equipe liderada por mulheres que fez sua estreia na NTT INDYCAR SERIES com suporte técnico da equipe Penske.
No ano passado, Brown trabalhou como membro extra da equipe designado para arrancar aeroscreen para Newgarden. Dedicada ao seu ofício, ela buscava incansavelmente maneiras de melhorar, um padrão desde que se juntou à equipe Penske que chamou a atenção do treinador da equipe de box Shaun Rinaman.
“Caitlyn, desde o primeiro dia, ela tem sido extremamente treinável”, disse Rinaman. “Sabendo disso, eu sabia que ela iria se tornar uma boa trocadora de pneus. Tem sido emocionante ver o quão longe ela chegou. Desde o primeiro dia, parecia que ela tinha algo e então para onde estamos agora, é como, ‘Uau, isso foi bem impressionante.’
“Ela trabalha duro. Ela faz muitas coisas extras sozinha e definitivamente merece. Não tenho queixas sobre qualquer tipo de trabalho que ela tenha feito porque ela vai me pedir mais trabalho. Ela vai querer dedicar tempo e esforço aos nossos testes. Ela geralmente está na academia às 5 da manhã, me mandando seu treino e o que ela fez naquele dia. Ela tende às vezes a se esforçar um pouco mais do que alguns dos rapazes. Foi legal ver isso de alguém.”
Com o aumento de responsabilidades este ano como trocador de pneus interno do carro de Newgarden, além de já ser o mecânico traseiro, Brown está ciente de que está ajudando a dar o exemplo para a próxima geração.
“Tenho que me lembrar muito de que às vezes estou sendo observado”, disse Brown. “Às vezes eu simplesmente esqueço que me destaquei só porque tento fazer parte da equipe o máximo possível e tento me misturar o máximo possível.
“Então, eu tenho que me lembrar como, ‘Você se destaca, você está representando algo que não é visto muito.’ Isso foi muito legal. Sou o primeiro do Team Penske, o que é incrível e é algo de que tenho muito orgulho, mas definitivamente houve alguns antes de mim, e é legal fazer parte disso e ser um trampolim para os outros que estão vai vir depois também.”
Brown ocupou um lugar na primeira fila na temporada passada para a intensa busca pelo título por Newgarden, que caiu 16 pontos atrás. Agora, porém, ela tem um papel maior a desempenhar ao ajudar Newgarden a buscar uma terceira – e sua primeira – Astor Challenge Cup.
“No ano passado, senti que estávamos muito próximos e se mais algumas coisas tivessem acontecido, poderíamos ter conseguido uma, e mesmo isso teria sido incrível”, disse Brown. “Mas agora trocar um pneu e fazer parte dessa responsabilidade, sair e tentar ganhar um campeonato este ano com ele seria incrível. É um carro que todos olham; Newgarden é uma figura tão importante no esporte e com TC (Tim Cindric, estrategista de Newgarden; presidente da equipe Penske) no controle de tempo, então você está de olho em você. Então, você só precisa ser capaz de se apresentar no dia da corrida.
Brown trilhou um caminho que poucos escolheram, mas é um modelo de sucesso para todas as meninas e mulheres que aspiram um dia trabalhar no automobilismo.
“Trabalhe duro”, disse Brown. “Mantenha sua cabeça baixa. Gênero, não importa. O carro não sabe o que você é, quem você é. Vai passar. Você só precisa fazer o seu trabalho e fazê-lo direito.
“As pessoas certas vão ver isso, e as pessoas certas vão colocar você onde você precisa estar porque vão ver que você está trabalhando duro, e é isso que eles querem em seu carro. Eles não querem você apenas por causa de quem você é ou o que você é. Eles querem você porque você é um bom mecânico, e eles querem isso no carro deles.”
Por Joey Barnes | Publicado: 9 de março de 2023