O atual campeão da NASCAR Cup Series poderia entrar e assinar, por favor?
Para ser justo, Kyle Larson não tem sido exatamente um mero figurante nesta temporada. O piloto do Chevrolet nº 5 conquistou um top 5, quatro top 10 e liderou 137 voltas em sete corridas. Ele está empatado com Brad Keselowski na oitava posição da classificação geral, 147 pontos atrás do líder isolado Tyler Reddick.
No entanto, este é o primeiro ano desde que se juntou à Hendrick Motorsports em 2021 em que Larson não venceu nenhuma das sete primeiras corridas. Ele tem mais vitórias (uma) e mais voltas na liderança (154) em duas participações na O’Reilly Auto Parts Series.
Para a sorte de Larson, a próxima parada na turnê da Cup Series acontece em uma de suas pistas favoritas, o Bristol Motor Speedway, que sediará a Food City 500 no domingo (15h, horário do leste dos EUA, na FS1, PRN e SiriusXM NASCAR Radio).
Larson é o atual campeão da prova. Ele conquistou a bandeira quadriculada em duas das últimas três edições em Bristol e em três das últimas sete. Suas 1.762 voltas na liderança no circuito de 0,533 milhas (incluindo 462 das 500 voltas na corrida noturna de 2024) o colocam em nono lugar no ranking histórico, com apenas 19 largadas.
“Bristol é difícil, pelo menos na era Next Gen, porque você realmente não sabe o que vai encontrar na pista e nas condições da corrida até que ela comece”, disse Larson, que espera quebrar um jejum de 31 corridas sem vitórias, o terceiro mais longo de sua carreira.
“Tenho a impressão de que todos os treinos que fizemos lá, talvez com exceção de um ou dois, resultaram em um desgaste de pneus muito alto, e você fica pensando: ‘Meu Deus, o que a pista vai fazer? Será que precisamos mudar o carro todo de uma vez para a outra para compensar esse desgaste?'”
“E aí você entra na corrida e as condições estão normais. E na próxima vez você volta e pensa: ‘A corrida vai ser normal. Não vai ter desgaste de pneus. Vai voltar ao normal’, e aí a corrida tem muito desgaste de pneus, e você muda sua estratégia de corrida.”
Para lidar com a imprevisibilidade, a Goodyear está lançando novos pneus para os lados direito e esquerdo, projetados para neutralizar as possíveis variações de temperatura na pista. Com 10 novos jogos e um jogo de pneus de teste disponíveis para a corrida, as equipes ainda precisarão ser criteriosas com o uso dos pneus.
O desgaste dos pneus, ou a falta dele, é sempre uma incógnita em Bristol. Jared C. Tilton/Getty Images
Outra variável é o novo pacote de competição para pistas curtas, que apresenta um aumento de mais de 10% na potência, de 670 para 750 cavalos, um spoiler mais curto de três polegadas e um difusor simplificado com menos aletas, resultando em menor força descendente.
A experiência de Larson em pistas de terra e sua adaptabilidade a diferentes carros e configurações de corrida devem lhe dar uma vantagem, mas o mesmo pode ser dito de Denny Hamlin, que aprendeu as nuances do gerenciamento de pneus em corridas de late model no asfalto. Hamlin venceu duas corridas consecutivas em Thunder Valley: a corrida noturna de 2023 e a corrida de primavera de 2024.
Também não seria sensato ignorar os companheiros de equipe de Hamlin na Joe Gibbs Racing. Christopher Bell venceu em Bristol mais recentemente (na corrida noturna do ano passado) e é o único piloto a terminar entre os 10 primeiros em todas as seis corridas com o carro Next Gen na pista de concreto com curvas inclinadas.
Ty Gibbs chega a Bristol com uma sequência de cinco chegadas consecutivas entre os seis primeiros nesta temporada. Gibbs liderou mais de 100 voltas em três de suas últimas cinco participações em Thunder Valley (com um recorde de 201 voltas no outono passado) e terminou entre os 10 primeiros em quatro das últimas cinco corridas.