Segundo o jornalista Marshall Pruett, costumeiro colaborador da revista Racer, Jim Michaelian não era muito conhecido pelos fãs, mas dentro do esporte, o eterno chefe da Associação de Grande Prêmio de Long Beach era um dos nossos veteranos mais estimados. Sempre presente e reconfortante, ele era nossa rocha, nosso coração. Sabíamos que as coisas estavam bem porque Jim estava lá. Essa é a parte mais difícil de assimilar depois de saber da morte de Michaelian no final da semana passada, aos 83 anos.
Long Beach era o seu evento e domínio principal, mas Jim parecia estar em todos os lugares ao mesmo tempo; presença constante na abertura da temporada em Daytona, nas 24 Horas de Daytona, Michaelian tinha presença garantida em Sebring, nas 500 Milhas de Indianápolis e em uma dúzia de outras corridas ou mais ao longo do ano. Esse não é o comportamento típico de alguém responsável por apenas uma corrida no calendário. Mas ele fazia essas viagens com muita energia e entusiasmo, participava de reuniões com diversas categorias e fabricantes, conversava com amigos no paddock, se informava sobre assuntos familiares e pessoais e voltava para Long Beach até o próximo voo.
Ele se importava profundamente com as pessoas que tornavam as corridas possíveis e transbordava orgulho ao falar sobre sua unida equipe de Fórmula 1. O coração de Michaelian era uma coisa linda. Se você elogiasse Jim sobre Long Beach, ele desviaria o elogio para os membros leais da equipe de Fórmula 1 que adoravam fazer parte daquela aventura. Não havia ninguém como Jim no esporte.
As corridas eram o centro da vida profissional de Michaelian no Grande Prêmio e o cerne de sua paixão pessoal. O amor de Jim por dirigir se estendeu até os 80 anos, e muitas das maiores corridas de resistência do mundo contaram com seu nome como participante. O talento foi compartilhado com seu filho Bob, um excelente piloto que construiu sua própria carreira e teve a sorte de dividir o volante com o pai em diversas ocasiões.
Com suas profundas conexões em todas as facetas do esporte, Michaelian era um dos membros mais bem informados da nossa comunidade. Sempre que eu precisava de uma resposta direta sobre o Grande Prêmio de Long Beach ou outros assuntos relacionados a ele, Jim era a minha primeira e, muitas vezes, a única pessoa a quem eu recorria. Ele não contava tudo, mas respondia a tudo o que podia, e suas palavras eram diretas e definitivas. Esse tipo de pessoa é raro hoje em dia.
Nos bastidores, Michaelian era constantemente ativo no Conselho da Indústria de Corridas de Rua, a associação de proprietários de pistas e promotores de corridas que se reúnem e se ajudam mutuamente, compartilhando ideias e experiências para aprimorar seus locais e eventos. Dentro desse amplo grupo, que abrange monopostos, carros esportivos e stock cars, Michaelian era tratado como um professor, compartilhando o conhecimento adquirido com muito esforço enquanto organizava a maior e melhor corrida de rua do país.
Com a chegada da COVID-19 e o risco de colapso permanente de inúmeras pistas e eventos, Michaelian foi aclamado como um membro fundamental do grupo, ajudando seus integrantes a lidar com as enormes perdas de receita e a retomar gradualmente a normalidade.
Trabalhando desde o início em Long Beach ao lado de seus fundadores, Michaelin fez parte do pequeno grupo de promotores que lançou a corrida de Long Beach há 51 anos, atuou como diretor de operações do presidente Chris Pook e assumiu o evento em 2001. Sob sua gestão, a corrida de rua do sul da Califórnia se tornou um evento esportivo, um acontecimento cultural e uma festa ainda maior a cada edição.
É o projeto para transformar uma corrida de automóveis em uma atração semelhante a um festival, onde grandes campeonatos de corrida e grandes shows são apenas uma parte do que é oferecido com cada ingresso vendido. Inclui food trucks, exposições de carros, um centro de convenções repleto de atrações, além de drifting na sexta à noite, uma corrida da IMSA como atração principal na tarde de sábado e o grande final no domingo com a IndyCar.
Sob a gestão de Michaelian, o GP de Long Beach evoluiu para um evento multifacetado com atrações para todos os gostos. Joe Skibinski/Penske Entertainment
Intercaladas entre as séries principais, as Stadium Super Trucks e uma das paixões de Michaelian – uma coleção rotativa de carros de corrida históricos administrada pela HMSA – preenchem os intervalos entre as grandes séries, juntamente com carros GT da Porsche Carrera Cup.
Na quinta-feira do evento, acontece a cerimônia anual de indução ao Hall da Fama, que precede o popular “Thursday Thunder at The Pike”, onde as equipes da IMSA rebocam seus carros até o centro de Long Beach e realizam demonstrações de pit stop.
Acrescente-se a isso todos os encontros que se tornaram sinônimo da “semana de corrida” em Long Beach, como o jantar do Road Racing Drivers Club, com centenas de participantes, do outro lado da rua da pista, e todas as festas realizadas dentro e ao redor do evento, e o que Michaelian fez para transformar Long Beach de uma parada popular no circuito da CART IndyCar Series em um evento exaustivo e extremamente divertido é o padrão pelo qual todas as outras corridas nacionais são julgadas.
Partindo das raízes estabelecidas por Pook e pelo falecido Dan Gurney, o que Michaelian e a equipe do Grand Prix fizeram – sem paralelo nos EUA – foi criar e aprimorar um evento de corridas de rua que atravessou gerações. Eles estabeleceram o padrão em 1975, mantiveram esse padrão ao longo de grandes mudanças, da Fórmula 1 à CART IndyCar Series, da Champ Car à atual IndyCar Series, e transformaram Long Beach em uma instituição americana. Uma instituição que se reinventou diversas vezes, adicionando mais entretenimento, mais tipos de corrida para ampliar seu apelo, e sobreviveu a inúmeras mudanças no governo local e às agendas de cada nova administração, tudo para manter Long Beach viva e próspera por seis décadas.
É maravilhoso pensar em como os primeiros participantes do Grande Prêmio inaugural formaram famílias, trouxeram seus filhos para Long Beach, e essas crianças, por sua vez, formaram suas próprias famílias para dar continuidade à tradição. A maioria das corridas de rua raramente dura cinco anos, muito menos os 50 anos que Long Beach celebrou em 2025, e ainda assim, os netos e bisnetos dos primeiros visitantes do Grande Prêmio têm seu próprio legado – não muito diferente dos compradores de ingressos multigeneracionais das 500 Milhas de Indianápolis – às margens do Oceano Pacífico, graças a Michaelian e sua equipe.
Quantas séries rivais realizaram corridas em Long Beach? Quantos prefeitos e vereadores quiseram sediar a prova e vendê-la para o maior lance, ou transformar a área em empreendimentos comerciais? Michaelian era um mestre em lidar com as frequentes ameaças e desafios à sobrevivência do Grande Prêmio, o que representa outra de suas principais contribuições para o esporte.
Michaelian exigia padrões incrivelmente altos de sua equipe, e isso se refletia na produção do evento. Pilotando sua fiel scooter, ele estava em constante movimento durante a semana de corrida em Long Beach, consertando – sempre consertando – algo que não lhe agradava ou que lhe era solicitado para resolver. Para entender a grandeza do Grande Prêmio, basta olhar por baixo do capô: era Michaelian e sua equipe que buscavam maneiras de tornar tudo mais limpo, mais bonito ou mais profissional. Por mais divertido e envolvente que fosse, havia uma constante busca pela excelência que impulsionava Michaelian.
Se você compareceu ao recente Grande Prêmio de Arlington e adorou o que viu e vivenciou, agradeça a Jim Michaelian. Foi um sucesso estrondoso em todos os aspectos, construído seguindo o modelo estabelecido e mantido em Long Beach. Alguns dizem que Arlington é o novo padrão, e talvez seja mesmo. Mas vamos conversar novamente daqui a 10 ou 20 anos e ver como se compara ao verdadeiro marco.
Michaelian deveria liderar seu último Grande Prêmio de Long Beach no próximo mês, antes de passar o bastão para Jim Liaw, um promotor talentoso e bem-sucedido por mérito próprio. Em vez disso, a 51ª edição da nossa joia da coroa será um encontro estranho e sombrio sem o homem que unia a todos e tudo. Taças de champanhe erguidas, as homenagens a Michaelian e seu legado serão inúmeras. Uma corrida realizada em luto por alguém que amávamos.