Teria sido muito fácil se frustrar. Perder a cabeça e se perder no caminho. Mas, em seu quarto ano na equipe, um piloto em constante ascensão liderou pelo exemplo.
Para um dia tão perfeito na pista, o desempenho da Andretti Global nos boxes no Grande Prêmio de Arlington da IndyCar — seja por culpa própria ou não — deixou muito a desejar. Em cada uma das três paradas de Kyle Kirkwood, uma porca da roda se soltou, causando atrasos.
Isso poderia facilmente ter arruinado o dia da equipe do carro nº 27. Mas o piloto, irritado com seus próprios contratempos do dia anterior, jamais permitiria que isso acontecesse. Nada de apontar culpados. Nada de se exaltar. Em vez disso, uma determinação inabalável e uma compostura imperturbável.
“Cometi erros [na qualificação]. Tínhamos ritmo para superar isso. Eu não estava preocupado”, insistiu Kirkwood. “Queria manter [a equipe] calma – não deixá-los irritados – porque ainda tínhamos três paradas para fazer. Claro, tivemos problemas. Precisamos analisar e ver exatamente o que está acontecendo com o pneu traseiro direito. Foi um problema com o pneu saindo e voltando.”
“Não sei se o cubo da roda estava com defeito ou o que poderia ter sido, mas suspeito que houve um problema no carro. Não vou criticar minha equipe. Temos sido um dos mais rápidos nos boxes. Tenho muita confiança neles. Não foi um bom dia nos boxes. Vamos resolver isso nas próximas semanas.”
Essa reação ponderada não surpreende, pois Kirkwood sempre demonstrou maturidade, sendo um campeão em todos os níveis da Road to Indy como piloto júnior. Ao subir da 11ª para a 7ª e depois para a 4ª posição na classificação geral durante seus três anos com a Andretti, essa maturidade só aumentou, acompanhando seu próprio desenvolvimento como piloto. E isso ficou evidente de forma tão clara em Arlington.
Kirkwood ficou se lamentando após a classificação por um erro de cálculo que cometeu ao parar nos boxes fora de ordem e largar em sétimo, mesmo com um carro que poderia ter lhe dado a pole position. Mas, no domingo, essa frustração se transformou em pura motivação e nada o impediria de conquistar sua sexta vitória na carreira.
“Ele estava inspirado hoje”, avaliou Dan Towriss, CEO da TWG Motorsports. “Ele estava se culpando muito por um erro na qualificação. Mandei uma mensagem para ele: ‘Esqueça tudo isso. Você é muito rápido – simplesmente vá lá e mostre isso na pista amanhã.’”
“O fato de todos os caras terem superado algumas adversidades – não foi nosso melhor dia nos boxes – mostra a resiliência desta equipe, a velocidade dos carros e o talento dos pilotos.”
Kirkwood rapidamente chegou ao top cinco da corrida, mas não se sentiu totalmente confortável com os pneus alternativos mais macios, que usou nos dois primeiros stints. Assim que trocou para os pneus principais “à prova de balas” nos dois stints finais, sua corrida deslanchou.
Quando parou pela última vez, apesar de Álex Palou ser conhecido pela sua qualidade com pneus mais duros, Kirkwood já estava em rápida perseguição ao tetracampeão.
“Kirkwood estava muito rápido”, afirmou Palou. “No segundo e terceiro stints, eu estava forçando ao máximo, usando o OT [push-to-pass] para tentar abrir espaço, e ele estava fechando três ou quatro décimos de segundo em relação a mim. Eu pensei: ‘Nossa, vai ser difícil.’”
“Não tive nenhum problema de dirigibilidade; normalmente você não consegue dirigir porque não consegue frear ou algo assim. Eu estava dirigindo a toda velocidade, feliz com meu carro. Só que eles estavam um pouco mais felizes do que nós.”
Foi a segunda vez em um ano que Kirkwood se viu na posição de superar o tricampeão em um circuito de rua. Havia paralelos com abril passado em Long Beach – a corrida transcorreu sem interrupções na maior parte do tempo, assim como naquela ocasião – mas enquanto Kirkwood era a presa , desta vez ele era o caçador .
Arlington foi uma corrida intensa e agressiva, tornando-se assim “uma das corridas mais físicas” da carreira de Kirkwood. O desgaste foi tamanho que, ao finalmente soltar o volante no final da prova, sua mão ficou tão dormente que ele precisou retrair os dedos cerrados.
Mas, em todo caso, ele derrotou Palou mais uma vez em um duelo direto – algo que muito poucos conseguiram nos últimos anos, considerando seus quatro títulos em cinco anos com a Chip Ganassi Racing.
“Isso demonstra o quão bons somos em circuitos de rua”, disse Kirkwood. “É incrível ver que conseguimos repetir o feito em mais um. Não sou só eu que estou pilotando um desses carros; todo o trabalho árduo que dedicamos a esses circuitos de rua é o que nos permite ter o desempenho que temos.”
Uma ultrapassagem excepcionalmente decisiva na curva 14, na volta 55 das 70, foi necessária para que Kirkwood assumisse a liderança, depois de ter reduzido uma desvantagem que chegou a ser de cerca de oito segundos.
Ele sabia que Palou, com uma configuração de maior downforce, se destacava no trecho mais sinuoso da curva 4 à curva 9. Mas, com um carro mais ajustado, Kirkwood conseguiu ganhar terreno na reta de 1,4 km que levava à curva 10 e novamente na aproximação das curvas 12 e 14. E, faltando 15 voltas para o fim, ele finalmente estava perto o suficiente para atacar na última curva.
Oportunista e impecavelmente clínico.
“Ultrapassar o Palou é algo muito raro de se dizer em uma corrida”, admitiu Kirkwood. “Era tudo ou nada. Só precisávamos dar uma arrancada final para surpreendê-lo um pouco, porque se ele começasse a se defender, provavelmente não teríamos chance de ultrapassá-lo.”
“O Palou é uma pessoa inteligente, um piloto inteligente. E se ele soubesse que eu cheguei tão perto dele naquela volta e depois esperei a volta seguinte para atacá-lo, ele teria se defendido. Estávamos numa situação desesperadora: ‘Este é provavelmente o único lugar onde posso ultrapassá-lo. Esta é a única hora em que posso surpreendê-lo.’ Havia certa urgência, mas, ao mesmo tempo, éramos muito mais rápidos.”
“É muito confiável correr contra ele. Se você fizer ultrapassagens tardias, pode ter certeza de que ele não vai te jogar contra o muro, como talvez alguns outros pilotos fariam. Eu sempre adoro correr contra ele porque nós dois estamos muito atentos ao que acontece ao nosso redor e corremos de forma muito, muito limpa juntos.”
Sem dúvida, foi uma manobra corajosa de Kirkwood, freando no último instante e mergulhando de trás. Mas, por mais inesperada que tenha sido, foi uma ultrapassagem que impressionou Palou.
“Ele me ultrapassou de forma incrível. Foi uma ultrapassagem sensacional. Me defendi na curva 10. Depois, na saída da curva 12, entrei na reta, também na traseira. Ele estava muito perto. Eu não sabia se devia me defender ou não. Ele simplesmente avançou. Foi uma ultrapassagem limpa.”
Nas voltas seguintes, Kirkwood abriu uma vantagem de mais de cinco segundos sobre Palou, semelhante à que o espanhol costuma impor à sua própria concorrência. Mas, a apenas três voltas do fim, um repentino susto. Christian Rasmussen parou nos boxes e a bandeira amarela foi acionada. A vantagem conquistada com tanto esforço foi perdida.
“Quando você vê uma vantagem de cinco segundos e meio que você construiu – e trabalhou muito para construir – cair para zero em apenas uma volta, pode ser muito frustrante dentro do carro”, reconheceu ele, com tempo para uma volta com bandeira verde no final da paralisação. “Fiquei desapontado ao ver isso, mas sabia que ainda éramos rápidos o suficiente para proteger a posição a partir dali.”
Mais uma vez, Kirkwood manteve a serenidade. E quase imediatamente houve outra bandeira amarela para encerrar a corrida assim que ele conseguiu completar a relargada. Com isso, a vitória foi confirmada, elevando-o ao topo da classificação da IndyCar pela primeira vez em sua carreira.
A liderança inicial do campeonato é uma recompensa merecida por um início de temporada extremamente consistente, começando com um quarto lugar em St. Petersburg e terminando em segundo lugar no Phoenix Raceway – em ambas as corridas ele sentiu que tinha chances reais de vencer. Agora, após o sucesso em Arlington, sua vantagem sobre Palou, o segundo colocado, é de 26 pontos.
Mas, embora haja sem dúvida a crença de que ele pode competir de igual para igual – a autoridade e a frieza de sua pilotagem em Arlington comprovam isso – ele não está considerando falar sobre o título com 15 corridas restantes.
“Espero que sim”, respondeu ele quando questionado se ele é a maior ameaça para Palou. “[Mas] já disputamos três corridas, [então] não quero me concentrar muito no campeonato. Quero me concentrar na próxima corrida, maximizando nosso desempenho.”
“Claro, somos bons em circuitos de rua. Já dominamos os ovais curtos. Nosso próximo passo é um circuito misto; é lá que precisamos brilhar. Há muito trabalho pela frente. Queremos ser a maior ameaça. Todos os pilotos querem. Atualmente, somos a maior ameaça para ele e para todo o resto do grid. Mas precisamos manter esse ritmo, porque ainda temos muitas corridas pela frente.”
Segundo a plataforma digital dive-bomb.com, embora os melhores resultados de Kirkwood continuem a ser conquistados em circuitos de rua — cinco das suas seis vitórias na IndyCar e seis dos seus oito pódios — e ele ainda não tenha conquistado um pódio em circuitos mistos, persiste a sensação de que ele está se tornando um piloto mais completo. A primeira vitória em um oval no ano passado e, na visão de Kirkwood, uma atuação ainda melhor, o recente pódio em Phoenix, comprovam isso.
Mas a execução errônea na qualificação continua sendo um obstáculo, apesar de ele ter demonstrado habilidade para lutar e ultrapassar adversários com recuperações impressionantes. Ele ganhou um total de 26 posições nas três primeiras rodadas: um número impressionante, mas que indica uma tarefa desnecessariamente difícil.
“Tivemos o melhor carro”, analisou ele. “Sinceramente, preciso sentar e descobrir o que preciso fazer de diferente na classificação. Isso nos prejudicou em St. Pete. Talvez não em Phoenix. Pode ter nos prejudicado um pouco [em Arlington] e dificultado bastante a nossa vitória. Teria sido um pouco mais fácil se tivéssemos estado na frente mais cedo na corrida.”
Ainda assim, Kirkwood está mostrando resultados quando importa no dia da corrida e tem um conjunto mecânico cada vez mais confiável sob seu comando. O carro de rua da Andretti continua impecável, resultando em uma dobradinha (1-3-4) em Arlington, o que, juntamente com um desempenho encorajador em Phoenix, levou o novo companheiro de equipe, Will Power, a fazer algumas afirmações ambiciosas.
“Acho que este será o time a ser batido este ano, de fato”, teorizou ele. “Eu dizia que levaríamos três anos para conquistar tudo… mas vou dizer que será este ano.”
Para Kirkwood, agora existe a oportunidade de fazer desta equipe a sua própria, em muitos aspectos, à medida que ela continua a evoluir para melhor. Embora tenha ficado claro que não há um líder definido, ele certamente será a figura central da Andretti a longo prazo, dada a saída de Colton Herta na pré-temporada.
Apesar de manter um certo mistério sobre suas perspectivas, tudo indica que ele está realmente construindo uma base sólida para disputar títulos. E tanto sua habilidade ao volante quanto seu temperamento impressionante já chamaram a atenção do bicampeão Power – alguém que conhece bem as características de um companheiro de equipe com potencial para o título.
Caso ele evite a mesma queda de rendimento que sofreu após vencer três das oito primeiras corridas da temporada passada, se alguém pode desafiar Palou e tentar impedir seu tetracampeonato, Kirkwood pode estar se consolidando como o principal protagonista.
“Ele é o cara, sem dúvida”, afirmou Power. “Desde o kart até o profissionalismo, ele ganhou todos os campeonatos. Esse cara é muito bom. Muito bom mesmo. Incrível. Ele não faz isso só por talento natural – ele trabalha duro. Ele é um ótimo companheiro de equipe.”
“Tenho muito a aprender com esse cara. Ele é muito impressionante. Acho que vai ser difícil vencê-lo no campeonato deste ano. Acho mesmo. Ele definitivamente tem tudo para ser um campeão.”