Mas, para começar 2026, o sueco já conquistou duas largadas na primeira fila em três corridas, garantindo sua primeira pole position na IndyCar para o Grande Prêmio de Arlington deste fim de semana. É sua primeira pole desde a GP2 Series em 2013, em sua 117ª largada como piloto da IndyCar.
“Significa muito”, disse Ericsson. “É um ano importante para mim. Eu sei disso. Fiquei muito irritado depois do ano passado e da minha performance, especialmente no segundo semestre. Eu não me reconhecia como piloto. Não era agressivo. Perdi a confiança. Eu simplesmente não era eu mesmo.”
“Trabalhei muito para voltar ao nível que sei que posso alcançar e acho que isso tem se refletido nestes primeiros fins de semana. Estou muito orgulhoso disso e preciso continuar me esforçando. É apenas o começo da temporada, mas o trabalho duro compensa e sinto que me dediquei ao máximo.”
“Mas a equipe também se empenhou. É um esforço coletivo. A equipe do carro nº 28 que tenho este ano fez um trabalho excelente, abraçando o desafio e trabalhando duro para deixar o carro mais competitivo, permitindo que eu apresente meu melhor desempenho.”
Ericsson está em seu último ano de contrato com a Andretti e precisa de uma melhora significativa em seu desempenho após ter regredido seis posições no ano passado, depois de já ter terminado em um decepcionante 14º lugar no campeonato em sua primeira temporada com a equipe em 2024. Piloto anteriormente famoso por sua consistência na Chip Ganassi Racing, ele conquistou apenas nove resultados entre os dez primeiros nessas primeiras 34 corridas pela Andretti.
Isso inclui apenas dois resultados entre os 10 primeiros no ano passado – e apenas um nas últimas 16 rodadas – enquanto sua temporada desmoronava, particularmente terminando em segundo lugar fora de casa nas 500 Milhas de Indianápolis.
“Eu realmente poderia aproveitar muita coisa que aprendi no ano passado”, disse Ericsson. “Tenho me esforçado para estar com a mentalidade certa quando vou para a pista de corrida e sinto que isso tem dado resultado este ano. Tudo se resume a trabalho duro e preparação, e dá confiança saber que você se dedicou muito durante a pré-temporada.”
“Eu pilotei carros GT3 e experimentei vários outros modelos para recuperar minha confiança e o prazer de pilotar carros de corrida novamente. Se você se dedicou muito ao seu lado físico e mental com a equipe, pilotando diferentes tipos de carros, você se sente realmente bem. Eu me esforcei e vou ficar mais forte, vou ficar melhor.”
Ericsson chegou ao fim de semana em Arlington na nona posição na classificação, após um início de temporada encorajador, ainda que frustrante. Tendo largado em segundo na abertura da temporada, ele acabou caindo para sexto em St. Pete, embora ainda estivesse bastante satisfeito com o progresso demonstrado.
No último fim de semana, no Phoenix Raceway, o retorno às corridas em circuito oval foi mais difícil e resultou em um 17º lugar, mas a volta a um circuito de rua sinalizou imediatamente um retorno à boa forma.
“Senti que St. Pete já foi um passo muito bom e meu melhor fim de semana como piloto da Andretti, e estamos a caminho de superar isso neste fim de semana”, disse Ericsson, que viu várias mudanças em sua equipe nesta temporada.
“Preciso parabenizar a equipe do carro nº 28, com Ron Barhorst e o restante dos engenheiros e pessoal da minha cabine de cronometragem. Há muita gente nova lá e eles têm feito um ótimo trabalho para deixar o carro dentro da janela de tempo ideal.”
Segundo a plataforma digital dive-bomb.com, mesmo na qualificação em Arlington, Ericsson sentiu que o carro estava “muito solto” na primeira rodada e só “escapou por pouco”, terminando em sexto lugar. Mas o carro melhorou ao longo da qualificação, à medida que a sinergia continua a crescer na equipe do carro nº 28.
No fim das contas, Ericsson apreciou a natureza eliminatória da disputa pela pole position, com um formato reformulado de carro único para o Fast Six em Arlington. Ele foi o primeiro dos seis pilotos a entrar na pista, mas ninguém chegou mais perto de impedi-lo do que Álex Palou no último instante – ainda assim, a 0,4618s da volta que garantiu a pole position para Ericsson.
“A pressão é um pouco maior numa situação como esta, em que você está sozinho e só tem uma chance”, disse Ericsson sobre o formato. “Mas eu sempre gostei desse tipo de pressão. É isso que eu gosto nas 500 Milhas, na classificação e na corrida. Quando a pressão é alta, sinto que consigo dar o meu melhor. Acho que isso me ajudou hoje.”
Após a turbulência dos últimos dois anos, este é um marco significativo para Ericsson – sobretudo porque já se passaram 13 anos desde sua última pole position em qualquer categoria.
“Foram muitas corridas na IndyCar, mas antes disso eu corri bastante na F1 [depois da GP2]”, disse Ericsson. “Então, parece uma eternidade desde minha última pole position. Foi por pouco em St. Pete – apenas dois centésimos de segundo atrás da pole – então foi frustrante naquela noite.”
“Eu estava pensando: ‘Eu poderia ter feito isso e aquilo de forma diferente para conseguir aquela primeira pole position.’ Isso me motivou muito porque eu sabia que teríamos uma boa chance aqui em Arlington.”
“Você sempre espera muito de si mesmo e isso foi muito frustrante para mim no ano passado, quando senti que não estava pilotando no nível que deveria. Eu ainda estava gostando – ainda amo o que faço – mas é claro que é mais divertido sentar aqui e falar sobre uma pole position do que sobre a 22ª posição.”