Foi a primeira corrida da temporada de 2026 da IndyCar, mas pareceu uma continuação da última disputa pelo campeonato, já que Alex Palou, da Chip Ganassi Racing, converteu uma largada em quarto lugar em mais uma vitória enfática, dando início à sua busca pelo quinto título da IndyCar.
Palou ultrapassou Scott McLaughlin, da Team Penske, que largou na pole position, por 12,4 segundos na bandeirada e terminou com 12,9 segundos de vantagem sobre Christian Lundgaard, da Arrow McLaren, que saiu da 12ª posição para chegar em terceiro.
McLaughlin liderou a primeira metade da corrida com o Chevrolet nº 3, mas atrás dele, Palou voava na aproximação das últimas paradas nos boxes, onde construiu uma enorme vantagem de quase 14 segundos. Palou largou com o Honda nº 10 com pneus alternativos Firestone novos, colocou um jogo usado de pneus alternativos na sequência e disparou na frente do pelotão.
Aproveitando-se da estratégia de overcut, a combinação da enorme vantagem e de ter percorrido duas voltas a mais que seus rivais permitiu a Palou ultrapassar McLaughlin e o restante dos antigos líderes. O espanhol fechou a corrida com pneus primários novos, garantindo sua 20ª vitória na carreira e colocando a Honda na pista da vitória para iniciar a defesa do título de construtores.
“Aqueles pneus Firestone eram como que eternos”, disse Palou. “Eles simplesmente não acabavam nunca. Hoje eu tive um carro incrível.”
Kyle Kirkwood, da Andretti Global, estava a caminho do segundo lugar, mas teve que se contentar com o quarto. Com uma largada ruim da 15ª posição no grid, a equipe Honda nº 27 de Kirkwood o colocou com pneus primários novos e terminou com dois jogos de pneus alternativos novos, o que permitiu ao piloto da Flórida ganhar algumas posições em casa. Mas a perda de pneus e a necessidade de economizar combustível permitiram que McLaughlin e depois Lundgaard o ultrapassassem, tirando-o do pódio, e ele cruzou a linha de chegada 25,2 segundos atrás de Palou.
“Bom começo para o DEX Chevy e os Thirsty Threes”, disse McLaughlin. “O Alex estava super rápido, mas acho que é uma questão de qual pneu usar na largada – se voltarmos aqui, será que começamos com pneus vermelhos para nos livrarmos deles logo? Fizemos as ultrapassagens necessárias no momento certo e acho que aproveitamos ao máximo o que precisávamos fazer.”
Lundgaard também sentiu que aproveitou ao máximo o que tinha, embora acreditasse que sua 12ª posição no grid de largada tenha limitado as chances do carro nº 7 da Arrow McLaren.
“Nossa estratégia foi boa, o carro estava ótimo. Acho que pecamos na classificação”, disse ele. “No fim das contas, só tenho a agradecer à Chevrolet e à Arrow McLaren. Investimos muito na pré-temporada, mudando para uma nova oficina. Pato [O’Ward] e eu fomos muito rápidos lá. É ótimo conseguir isso no início do ano, então vamos nessa!”
Com exceção dos momentos dramáticos no final da corrida, que fizeram Kirkwood cair da segunda para a quarta posição, a prova não foi particularmente emocionante em termos de ultrapassagens na frente. O destaque foi Josef Newgarden, companheiro de equipe de McLaughlin, que saltou da 23ª para a sétima posição com o Chevrolet nº 2.
Marcus Ericsson, que largou na primeira fila, irritou alguns pilotos com várias defesas agressivas – alguns poderiam ter chamado de bloqueio, mas a IndyCar Officiating, em seu primeiro evento, não viu problema nas manobras – o que acabou resultando em um sexto lugar, uma posição atrás de Pato O’Ward, companheiro de equipe de Lundgaard na Arrow McLaren.
O melhor estreante do evento foi Dennis Hauger, da Dale Coyne Racing, que largou em terceiro, terminou em décimo e fez-se notar.
A adversidade atingiu Santino Ferrucci (24º) e Mick Schumacher (25º) na volta de abertura, quando Sting Ray Robb travou os freios e atingiu Ferrucci, que por sua vez foi atingido por Schumacher. Robb (21º) foi o único piloto a continuar. David Malukas (13º) quase furou o pneu dianteiro esquerdo com uma travada na curva 1, e o pneu acabou estourando, o que custou uma volta enquanto ele entrava nos boxes.
Will Power (22º) bateu no muro no mesmo local onde havia batido no início do fim de semana e danificou a suspensão; os reparos foram feitos, mas ele estava dezenas de voltas atrás quando voltou à corrida. Scott Dixon (23º) parou nos boxes e teve a roda traseira direita solta momentos depois de entrar na pista.
COMO ACONTECEU
A corrida Firestone Grand Prix de St. Petersburg, com 100 voltas, começou com Alex Palou subindo da quarta para a terceira posição, enquanto Dennis Hauger, que estava em terceiro, caiu para quinto. Marcus Armstrong subiu da sétima para a quarta posição.
Na primeira volta, a bandeira amarela é acionada devido a uma colisão entre Sting Ray Robb, Santino Ferrucci e Mick Schumacher. Robb freia bruscamente, atingindo Ferrucci e causando danos colaterais ao carro de Schumacher. Robb consegue dar ré e sair da pista, enquanto o carro de Schumacher fica preso, após passar por cima da traseira do carro de Ferrucci. Ferrucci e Schumacher abandonam a corrida imediatamente. Robb segue para os boxes, onde são feitos reparos na traseira do carro.
Na segunda volta, os boxes estão abertos. Alexander Rossi, em último lugar, e Scott Dixon param nos boxes.
Na volta 5, Robb recebe uma penalidade de 30 segundos de parada obrigatória por causar um contato evitável.
Na sexta volta, a corrida recomeça e McLaughlin faz uma ótima entrada na curva 1.
Na volta 9, os 10 primeiros são McLaughlin, Marcus Ericsson, Palou, Armstrong, Hauger, David Malukas, Romain Grosjean, Louis Foster, Felix Rosenqvist e Pato O’Ward.
Na volta 11, McLaughlin lidera com 0,7s de vantagem sobre Ericsson – ambos com pneus primários – e sobre Palou com 1,9s de vantagem, que está com pneus alternativos.
Na volta 12, o pneu dianteiro esquerdo de Malukas fura após uma falha grave nos freios algumas voltas antes, o que o joga para a área de escape da curva 4. Ele consegue girar o carro e voltar aos boxes, mas perdeu muito tempo.
Na volta 15, McLaughlin lidera com 0,9s de vantagem sobre Ericsson e 1,7s sobre Palou. Aqueles que tiveram desempenhos ruins na classificação não conseguiram avançar muito até agora, com Will Power em 14º, Kyle Kirkwood em 15º e Josef Newgarden em 17º.
Na volta 20, McLaughlin está 0,7s à frente de Ericsson e 1,4s à frente de Palou. Foster relata que seus pneus alternativos estão começando a perder desempenho.
Na volta 22, Power entra nos boxes após um contato com a traseira direita que danificou a suspensão. Sua corrida terminou. Estreia difícil para o novo piloto da Andretti, com dois toques.
Na volta 23, Foster entra para mais uma rodada de pilotos alternativos.
Na volta 27, a situação na frente permanece a mesma: Ericsson está 0,7s atrás de McLaughlin e Palou 1,3s atrás do líder. Rasmussen rodou na curva 1 após colidir com Kyffin Simpson no ápice da curva.
Na volta 32, Kirkwood para nos boxes para trocar os pneus principais pelos reservas. Rosenqvist também para e faz o oposto.
Na volta 33, a vantagem de McLaughlin caiu para 0,5s sobre Ericsson e 1,2s sobre Palou. Armstrong está 2,9s atrás, em quarto lugar.
Na volta 35, McLaughlin está pressionando e abriu uma vantagem de 0,9s sobre Ericsson e 1,6s sobre Palou.
Na volta 35, O’Ward e Christian Lundgaard param nos boxes para assumir as posições de pilotos reservas.
Na volta 36, McLaughlin para nos boxes para trocar os pneus principais pelos alternativos.
Na volta 37, Ericsson para nos boxes para trocar os pneus principais pelos reservas. Hauger também para e troca os pneus reservas pelos reservas. Ericsson sai à frente de McLaughlin e bloqueia Rossi com força. Ericsson toca o muro da curva 10 com o pneu traseiro direito.
Na volta 38, Armstrong para nos boxes e volta à frente de Ericsson e McLaughlin, mas perde a posição para Ericsson.
Na volta 39, Palou para nos boxes para colocar pneus alternativos usados e retorna à frente de Ericsson e do grupo da frente por uma grande vantagem. Ridículo.
Na volta 40, Dixon para nos boxes quando liderava, mas sua roda traseira direita se solta, causando uma bandeira amarela. Foster lidera, seguido por VeeKay, Palou, Rossi, Ericsson, McLaughlin, Armstrong, Kirkwood, O’Ward e Lundgaard, que completam os dez primeiros. Foster, VeeKay e Rossi estão com estratégias alternativas e pararam nos boxes pela última vez entre nove (Foster) e 25 voltas atrás (Rossi).
Na volta 44, a corrida recomeça e Palou está à frente de Ericsson, McLaughlin, Armstrong, Kirkwood, O’Ward, Lundgaard, Hauger, Grosjean e Graham Rahal, completando o top 10. Robb tem outro problema, dá ré e continua.
Na volta 50, Palou lidera com 1,6s de vantagem sobre Ericsson e 3,8s sobre McLaughlin.
Na volta 53, Palou tem 2,1s de vantagem sobre Ericsson e 4,2s sobre McLaughlin. Por quanto tempo seus pneus reservas usados irão durar?
Na volta 60, Palou dispara com uma vantagem de 7,0s sobre Ericsson e 8,4s sobre McLaughlin. Incrível. Ele está construindo uma grande vantagem, sabendo que precisará se aproximar dos pilotos mais lentos, enquanto Ericsson e McLaughlin têm pneus alternativos novos.
Na volta 65, McLaughlin ultrapassa Ericsson e assume a segunda posição, e agora Armstrong tenta ultrapassá-lo. O pelotão está congestionado atrás de Ericsson.
Na volta 66, Palou está 13,8 segundos à frente de McLaughlin, enquanto Ericsson luta com Armstrong até o muro dos boxes em uma manobra arriscada de bloqueio. Armstrong consegue ultrapassar, mas desliza demais na zona de frenagem da curva 1 e permanece em quarto. Ericsson e Armstrong param nos boxes no final da volta.
Na volta 67, Palou lidera com 13,7s de vantagem sobre McLaughlin e 20,5s sobre Lundgaard. Palou para nos boxes no final da volta para colocar pneus novos.
Na volta 68, McLaughlin para nos boxes para colocar pneus alternativos. Kirkwood o ultrapassa, mas há contato.
Na volta 70, Newgarden para nos boxes quando liderava a prova.
Na volta 73, Palou lidera com 1,0s de vantagem sobre Foster, que precisa parar nos boxes. O piloto mais próximo na estratégia vencedora é Kirkwood, em quinto, 7,1s atrás de Palou.
Na volta 75, Kirkwood baixou o tempo para 6,4 segundos.
Na volta 77, todos os carros entre Palou e Kirkwood pararam nos boxes, deixando uma diferença de 6,1s entre o primeiro e o segundo colocado. McLaughlin está 7,6s atrás, em terceiro, seguido por Lundgaard, O’Ward, Ericsson, Newgarden, Grosjean, VeeKay e Hauger.
Na volta 80, a vantagem de Palou continua a diminuir; agora são 5,5 segundos para Kirkwood.
Na volta 90, Palou tem 6,9 segundos de vantagem sobre Kirkwood – que talvez esteja economizando combustível – e McLaughlin, que está em terceiro, a 7,9 segundos do líder. Daí em diante, vêm Lundgaard, O’Ward, Ericsson, Newgarden, Grosjean, VeeKay e Hauger.
Na volta 100, Palou venceu com facilidade, enquanto Kirkwood teve que reduzir a velocidade para conseguir cruzar a linha de chegada.
