Quando Connor Zilisch veio pela primeira vez à Daytona 500, quatro anos atrás, a experiência foi radicalmente diferente da que ele está vivenciando agora. Ele estava dando aulas particulares de kart para um aluno em Orlando e aceitou prontamente a oferta de trocar parte do seu salário por um ingresso e hospedagem. Sem os contatos ou a influência necessários para entrar nos boxes ou na garagem, Zilisch, de 15 anos, ainda assim absorveu a emoção da “Grande Corrida Americana” das arquibancadas.
“Pensei: ‘Nossa, que oportunidade incrível seria essa'”, relembra Zilisch.
Quatro anos depois, Zilisch anseia por uma oportunidade ainda maior, prestes a estrear nas 500 Milhas de Daytona como piloto, ostentando o novo emblema da NASCAR Cup Series em seu macacão. É um período curto de transformação, de um adolescente fã que nunca havia corrido em um oval, a uma promessa imperdível da Trackhouse Racing, até se tornar um novato da Cup Series, ainda adolescente e com grande expectativa, tudo isso no espaço de um ciclo eleitoral.
Chegou a hora de sua grande carreira decolar, a poucos dias de começar sua primeira temporada completa na Cup Series, no domingo, na corrida mais prestigiosa do ano (14h30, horário do leste dos EUA, FOX, HBO Max, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).
“Acho que isso mostra como a vida pode mudar rapidamente”, disse Zilisch durante a coletiva de imprensa de quarta-feira. “Você nunca sabe o que vai acontecer. É incrível como as coisas podem mudar na vida. Você só precisa dar o seu melhor todos os dias, não desistir. Acho que isso mostra que tudo é possível.”
O desempenho de Zilisch sob a pressão constante da principal divisão do automobilismo americano é uma das maiores incógnitas para a temporada de 2026 da Cup Series. Ele está na disputa pelo título de melhor estreante da categoria sem concorrência, mas o potencial demonstrado em cada etapa de sua ascensão meteórica tem gerado muita expectativa.
A repercussão foi comparável a estreias muito comentadas do passado. A estreia de Joey Logano na principal categoria da NASCAR aconteceu quando ele tinha apenas 18 anos e foi apelidado de “Sliced Bread” em 2009. Antes disso, Jeff Gordon surgiu com força no automobilismo em 1993, com apenas 21 anos, rumo a uma carreira que o levaria ao Hall da Fama. Sua primeira aparição na Cup Series em Daytona foi deslumbrante; naquele ano, ele dividiu as vitórias nas corridas classificatórias para as 500 Milhas de Daytona com Dale Earnhardt.
Zilisch se sente agradecido por seu nome ser mencionado no mesmo parágrafo que o de Gordon. Essa bajulação, porém, não tornou a situação mais fácil para ele assimilar.
“É, é difícil de entender, eu diria. Acho que é… ainda não sei porquê, né?”, diz Zilisch. “Obviamente, já corri muitas provas em categorias inferiores. Mas ser comparado ao Jeff Gordon… sinto que preciso fazer algo nesse nível, e ainda não fiz. Não tive a oportunidade. Isso começa este ano, e espero construir meu próprio nome. Com certeza vai levar tempo para chegar ao nível de um cara como ele.”
Com apenas 19 anos, Zilisch parece ter muito tempo pela frente, mas vale a pena notar o quanto ele já conquistou em sua curta trajetória. Duas vitórias em sua categoria na IMSA (Important SportsCar Series) prenunciaram alguns dos sucessos que viriam, e ele brilhou nos circuitos da ARCA antes de chegar ao cenário nacional da NASCAR. Sua primeira temporada completa no que hoje é a O’Reilly Auto Parts Series rendeu impressionantes 10 vitórias, incluindo uma sequência de sete vitórias em oito corridas para fechar a temporada regular.
Zilisch quase conquistou o campeonato da série em novembro passado, terminando apenas duas posições atrás do campeão Jesse Love. Ele ficou desolado após a bandeirada, mas disse que o choque e a decepção não duraram muito depois da final da temporada.
“Sim, superei isso bem rápido”, disse Zilisch. “Foi provavelmente uma semana, talvez menos, e logo percebi que tenho muito mais motivos para estar animado do que para ficar sentado me lamentando por não ter conquistado um campeonato. Então, sim, é que se eu não tivesse nada a meu favor e aquele fosse o meu momento decisivo, teria sido diferente. Mas tenho muito o que esperar e muito trabalho pela frente, e esse precisa ser o meu foco.”
Pouca coisa parece abalar Zilisch, que explica estar pronto para todas as novidades que sua primeira temporada na Cup Series trará. “Aprendi a me sentir confortável no desconforto”, diz o jovem fenômeno, observando como tem tentado se adaptar a cada nova experiência.
A serenidade que Zilisch demonstrou ao longo de sua trajetória chamou a atenção de seus companheiros de equipe da Trackhouse Racing.
“Nossa, eu não sei como [a família dele] o criou, mas fizeram um ótimo trabalho”, diz Ross Chastain, da Trackhouse. “É algo que provavelmente precisamos estudar, porque eles criaram um garoto incrível, maduro além da conta… é até difícil de acreditar na maturidade dele. Ainda há sinais de que ele tem a idade que tem, mas sim, a velocidade na pista combinada com a compostura fora dela é impressionante, e já tivemos ótimos momentos juntos este ano.”
Zilisch diz que está em busca de mais momentos especiais como esses à medida que a “Grande Corrida Americana” de domingo se aproxima, antecipando a expectativa para as cerimônias pré-corrida, caminhando pelo palco para a apresentação dos pilotos diante de uma arquibancada lotada e, em seguida, entrando em seu Chevrolet nº 88 para a própria corrida de 200 voltas.
O contraste entre a primeira participação de Zilisch nas 500 Milhas como espectador e sua estreia neste fim de semana ao volante é enorme, mas em ambos os casos, a prioridade é colecionar momentos memoráveis.
“Acho que já cheguei aqui e preciso assimilar tudo”, diz Zilisch. “Estou muito animado. Não sei o que as outras pessoas dizem sobre sua primeira experiência na Daytona 500, mas meu objetivo neste fim de semana é aproveitar, absorver tudo e tentar dar o meu melhor no domingo. Quero me divertir. Quero poder me lembrar deste fim de semana como algo que curti, que cumpri todos os requisitos e vivenciei tudo o que podia.”
Fonte: Nascar