Por Holly Cain
Ricky Stenhouse Jr. se manteve fora do campo na prorrogação para conquistar a vitória em uma dramática NASCAR Cup Series YellaWood 500 no Talladega (Ala.) Superspeedway – superando Brad Keselowski e William Byron por meros 0,006s em uma emocionante finalização de três largadas.
Aquele final de tirar o fôlego foi indicativo da tarde de competição na maior pista da NASCAR (2,66 milhas), que mais uma vez fez jus à sua reputação e proporcionou uma emocionante corrida de playoff que tem grandes implicações para os candidatos ao campeonato.
Um acidente enorme envolvendo 27 carros com cinco voltas restantes fez com que uma bandeira vermelha fosse acionada e a corrida parasse por quase 10 minutos. O incidente afetou oito dos 12 carros do Playoff em graus variados. Há apenas mais uma corrida restante nesta rodada para decidir quais oito pilotos avançam para a próxima rodada da competição do campeonato.
Stenhouse, o nativo do Mississippi de 36 anos que não é elegível para o Playoff, levantou seu quarto troféu da carreira – todos em pistas de superspeedway – e o primeiro em 65 corridas. Seu Chevrolet JTG-Daugherty nº 47 liderou 19 das 195 voltas, incluindo a importantíssima última após uma batalha lateral com o seis vezes vencedor de Talladega, Keselowski, e o vencedor da Daytona 500 deste ano, Byron.
Esta marca a terceira vez nas cinco corridas do Playoff que um piloto não participante do Playoff levantou o troféu da corrida.
“Foi muito bom. Tínhamos nossos companheiros de equipe da Chevy atrás de nós e eu esperava que Kyle [Busch] não pressionasse tanto o No. 6 [Keselowski], eu sabia que o No. 24 tentaria chegar à linha”, disse Stenhouse, que marcou sua primeira vitória na carreira na NASCAR Cup Series em Talladega em 2017.
“Cara, essa equipe trabalhou muito duro e, obviamente, não vencemos desde a Daytona 500 em 23. Foi uma temporada de altos e baixos, muito trabalho duro nesta temporada tentando encontrar um pouco de velocidade, mas sabíamos que esta pista era uma das nossas para vir buscá-la.”
A chegada foi definida após o grande incidente que tirou vários carros da frente e afetou todos, exceto quatro pilotos do Playoff. Austin Cindric, da Team Penske – que essencialmente precisava de uma vitória para ganhar uma vaga automática na próxima rodada do Playoff – estava liderando a corrida, tendo trocado a primeira posição várias vezes com Stenhouse nas últimas 20 voltas.
Com cinco voltas restantes, o Ford número 2 de Cindric foi atingido por trás na reta final pelo Ford número 6 Roush Fenway Keselowski de Keselowski, o que desencadeou um acidente estilo acordeão três fileiras atrás do líder. O Ford número 21 de Harrison Burton atingiu o Ford número 22 de Joey Logano, que então empurrou o carro de Keselowski para frente e em Cindric.
O resultado reuniu 28 carros no total, deixando Cindric completamente de fora, que ficou em 32º lugar, seu companheiro de equipe na Penske, Logano (33º), e Chase Briscoe (30º), da Stewart-Haas Racing.
“Obviamente incrivelmente frustrado”, disse Cindric. “Simplesmente muito orgulhoso da minha equipe e da execução completa do dia. Conseguimos a vitória naquela etapa (segunda etapa) e nos colocamos na frente daquele ciclo de pit com bandeira verde e tivemos outra chance [de vencer].
“Não estou com vontade de reclamar agora; estou muito [bravo] e isso não vai adiantar nada. Mas estou orgulhoso da equipe. Trouxemos carros de corrida realmente rápidos para cada corrida dos Playoffs e teremos que trazer outro na semana que vem e preciso sair e fazer meu trabalho.”
Seu companheiro de equipe na Penske, Logano, que estava igualmente frustrado, disse que não havia nada que pudesse ter feito para evitar o acidente.
“Não acho que poderíamos ter feito algo muito diferente”, disse o bicampeão da série. “Tínhamos a parte inferior funcionando muito bem e, quando saímos [da Curva 2], o empurrão do No. 21 (Burton) que foi transferido para o No. 6 (Keselowski) que foi transferido para o 2 (Cindric) em um ângulo ruim. E lá foi ele.”
Outros pilotos dos playoffs afetados pelo acidente incluíram o eterno favorito da corrida de Talladega, Chase Elliott, que terminou em 29º depois de parar para reparos após o acidente.
O campeão da temporada regular Tyler Reddick também sofreu o acidente e se recuperou para terminar em 20º. Alex Bowman, que se envolveu em dois acidentes no dia, terminou em 16º,
O atual campeão da série, Ryan Blaney, correu entre os líderes e marcou pontos em ambas as etapas, mas foi eliminado da competição no meio da corrida no primeiro acidente de carro múltiplo do dia, deixando-o em 39º dos 40 participantes.
No lado positivo, Kyle Larson, da Hendrick Motorsports, terminou em quarto, empatando seu melhor resultado em Talladega — apenas seu segundo top cinco na pista em 20 corridas.
O piloto não participante dos playoffs Erik Jones ficou em quinto.
Outro competidor do Playoff, Christopher Bell, da Joe Gibbs Racing, ficou em sexto, seguido por Justin Haley, Austin Dillon, Bubba Wallace e o companheiro de Bell no Playoff e companheiro de equipe da JGR, Denny Hamlin, em 10º.
Com a chegada de Byron, ele se torna o primeiro e único piloto do Playoff a garantir uma posição na próxima rodada de oito corridas. Bell é o próximo na classificação, mantendo uma vantagem de 57 pontos na linha de corte do Playoff, seguido por Larson, Hamlin, Bowman, Blaney, Reddick e Elliott.
Elliott está 13 pontos à frente de Logano indo para a corrida de pista da próxima semana no Charlotte ROVAL – a corrida final desta rodada do Playoff que definirá a próxima rodada de oito pilotos. Daniel Suarez, que se recuperou para um 26º lugar, apesar de passar a maior parte da corrida se recuperando de uma penalidade pré-corrida por violações de equipamento, está agora 20 pontos atrás de Elliott para essa posição de transferência final.
Cindric e Briscoe estão 29 e 32 pontos atrás, respectivamente, precisando essencialmente de uma vitória em Charlotte.
A corrida final desta rodada do Playoff será no próximo domingo, o Bank of America ROVAL400 no Charlotte Motor Speedway Road Course (14h00 horário do leste dos EUA, NBC, PRN, SiriusXM NASCAR Radio). AJ Allmendinger é o atual vencedor da corrida.
Fonte: Racer.com