Por Holly Cain
O bicampeão da NASCAR Cup Series, Joey Logano, fez a estratégia de combustível da Team Penske funcionar perfeitamente na tarde de domingo para conquistar a vitória na corrida South Point 400 Playoff no Las Vegas Motor Speedway e garantir a primeira das quatro vagas para a final da NASCAR Cup Series.
Logano liderou apenas as últimas seis voltas na prova de 1,5 milha de Las Vegas, mas conseguiu segurar o carro mais dominante da tarde, o Toyota nº 20 da Joe Gibbs Racing de Christopher Bell, por apenas 0,662s nas últimas voltas.
Bell, por outro lado, liderou 155 das 267 voltas da corrida e venceu a Etapa 2, mas parou 35 voltas depois de Logano e não conseguiu recuperar a vantagem de quase 30s que o carro número 22 da equipe Penske Ford de Logano tinha na pista após a parada de Bell.
Daniel Suaraez, da Trackhouse Racing, que também usou a mesma estratégia de Logano, terminou em terceiro após liderar 57 voltas, seguido pelo piloto do Playoff, William Byron, da Hendrick Motorsports, e Alex Bowman, da Hendrick.
Foi uma reviravolta da sorte para Logano, que há uma semana, após uma corrida no Charlotte Roval, pensou que estava eliminado dos Playoffs, apenas para receber notícias da NASCAR horas depois da bandeira quadriculada de que ele foi reintegrado. Bowman inicialmente manteve essa posição nos Playoffs, mas seu carro foi considerado ilegal na inspeção pós-corrida e ele foi desclassificado após a corrida em Roval.
Isso significava que Logano, não Bowman, avançaria para esta Rodada de 8, que inclui mais duas corridas — na próxima semana em Homestead-Miami Speedway e depois em 3 de novembro em Martinsville, Virgínia — para definir o campo do Campeonato de quatro pilotos. Vale ressaltar que a última vitória de Logano no Playoff de Las Vegas em 2022 o impulsionou para o campeonato da série.
“Cara, fizemos algumas coisas de consumo de combustível, não fizemos? Puta merda”, disse um sorridente Logano, cujas quatro vitórias na carreira agora em Las Vegas empatam com o membro do Hall da Fama da NASCAR Jimmie Johnson como o maior número de todos os tempos na pista.
“Que reviravolta incrível aqui na semana passada. Pennzoil Mustang muito rápido. Vamos para o Championship 4 novamente. É real. Ótima quilometragem de combustível, ótimas decisões do [chefe de equipe] Paul [Wolfe], Nick Hensley, nosso homem do gás, certificando-se de que ela está cheia, me dando as informações para manter a liderança que precisávamos. Vamos correr novamente. Que situação incrível, cara. Sou muito abençoado.
“Dia simplesmente incrível. Como eu disse, é preciso toda a equipe para fazer a coisa da milhagem de combustível. Não apenas os engenheiros, o observador. É preciso todos nós para fazer isso. Vitória total da equipe. Podemos não ter sido o carro mais rápido hoje, mas fomos um carro sólido entre os cinco primeiros e conseguimos maximizar isso no final.”
Bell ficou tão decepcionado quanto Logano ficou eufórico.
“Não sei [como lidar com o fim da corrida] e acho que ainda não consegui lidar com isso”, disse Bell, que agora está com 0 vitórias em 13 após começar a corrida na pole position.
“Só uma chatice. Acho que todos nesta equipe fizeram tudo perfeitamente hoje. Esta coisa estava obviamente nos trilhos, a equipe de box fez um trabalho incrível e (o chefe da equipe) Adam [Stevens] fez uma ótima corrida. Fizemos tudo o que precisávamos, mas infelizmente não era para ser hoje.
“Os pontos parecem muito bons, mas você nunca está seguro neste acordo”, acrescentou Bell. “Precisávamos vencer hoje e infelizmente não vencemos. Vamos para a próxima.”
Las Vegas certamente proporcionou grandes implicações para os oito pilotos do Playoff – três deles foram eliminados da disputa pela vitória na Etapa 2, outros dois tiveram dificuldades com pit stops depois disso, deixando Logano, Bell, Byron e o oitavo colocado Denny Hamlin para liderar a presença do campeonato entre os 10 primeiros. A tarde de Bell foi boa o suficiente para impulsioná-lo para a liderança de pontos do campeonato com uma vantagem de 42 pontos na linha de corte.
O oitavo lugar de Hamlin foi impressionante após um dia difícil para sua equipe Toyota nº 11, que enfrentou um dia desafiador no pit road antes de também usar um plano de economia de combustível semelhante ao de Logano.
Seu companheiro de equipe, Martin Truex Jr., da JGR, ficou em sexto, seguido por Ross Chastain, da Trackhouse Racing, Hamlin, John Hunter Nemechek, do Legacy Motor Club, e Chris Buescher, da Roush-Fenway-Keselowski.
Kyle Larson, da Hendrick Motorsports, terminou em 11º – caindo da volta da liderança em um ponto depois de também ter um pit stop ruim. Ele agora está em segundo na classificação por pontos, 35 pontos acima da linha de corte e seu companheiro de equipe da Hendrick, Byron, mantém aquele importante quarto lugar, 27 pontos à frente de Hamlin.
O campeão da temporada regular e último colocado na pole position da corrida, Tyler Reddick, terminou em 35º, eliminado após um acidente de capotamento em uma corrida acirrada na volta 90. O acidente envolveu o também piloto do Playoff, Chase Elliott, junto com Brad Keselowski e o atual campeão da série e piloto do Playoff, Ryan Blaney.
“Ainda podemos ter um bom dia em Homestead e estar na briga em Martinsville”, disse um frustrado Reddick. “Idealmente, sim, teria sido bom vencer hoje. Seria bom vencer na semana que vem, e é nisso que vamos nos concentrar, mas felizmente conseguimos 10 pontos de etapa na primeira etapa, e não é como se estivéssemos completamente fora dela em pontos, ainda. Teremos que ser perfeitos daqui para frente, provavelmente.”
Foi um fim de semana difícil, mesmo antes da bandeira verde da corrida para Blaney, que sofreu um pneu furado no treino de abertura de sábado, que colocou seu principal No. 12 Team Penske Ford na parede. Ele começou seu backup do último lugar no campo de 37 carros no domingo e estava avançando firmemente antes de ser pego naquele acidente de vários carros com Reddick e Elliott. Ele terminou em 32º. Elliott ficou em 33º.
Hamlin está em quinto na classificação do campeonato, 27 atrás de Byron. Reddick está 30 pontos abaixo da linha de corte, seguido por Blaney (-47) e Elliott (-53).
A NASCAR Cup Series se muda para o sul da Flórida para o Straight Talk Wireless 400 de domingo no Homestead-Miami Speedway (14h30 ET, NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio). Bell é o atual vencedor da corrida.
Fonte: Racer.com