Por Curt Cavin
No ano que vem, Kyle Larson quer terminar o trabalho.
Embora isso certamente signifique tentar vencer a Indianápolis 500 apresentada por Gainbridge no Indianapolis Motor Speedway em sua segunda tentativa, o campeão da Cup Series de 2021 da NASCAR está mais focado em competir também na Coca-Cola 600 daquela noite no Charlotte Motor Speedway, uma corrida de 1.777 km em um dia, em 25 de maio.
Este ano, o clima o impediu de fazer isso. A “500” foi atrasada quatro horas por uma tempestade de chuva ao meio-dia, e quando ele chegou em Charlotte, a corrida de stock car já havia sido interrompida por uma tempestade própria.
Se o clima intervir novamente, Larson e seu empregador em tempo integral, Hendrick Motorsports, tomaram a decisão de que desviarão sua atenção de Indy e a colocarão em seu trabalho diário. Claro, eles sugeriram alguma possível margem de manobra no final.
“Sou um pensador positivo e estou quase cansado de pensar no clima”, disse Larson na terça-feira. “Acho que todos nós deveríamos parar de pensar no clima e falar sobre o quão ensolarado e quente será em maio de 2025.
“Esse é o tipo de mentalidade que eu tenho – pensar positivo sobre as coisas e coisas positivas acontecem. Então, é onde minha mente está.”
Larson pilotará novamente o No. 17 HendrickCars.com Chevrolet da Arrow McLaren, em parceria com os pilotos da NTT INDYCAR SERIES Pato O’Ward, Christian Lundgaard e Nolan Siegel na 109ª corrida. O’Ward estava liderando a corrida com uma volta para o fim, apenas para ser ultrapassado na Curva 3 por Josef Newgarden, da Team Penske.
O presidente da Hendrick Motorsports, Rick Hendrick, disse que a parceria com a Arrow McLaren não poderia ter sido melhor este ano e espera um esforço semelhante em 2025. E ele, assim como Larson, está ansioso para retornar a Indy.
“(Da próxima vez) não ficarei tão nervoso quanto fiquei (este ano)”, disse Hendrick, que vivenciou o fim de semana do Memorial Day em Indianápolis pela primeira vez.
Quase tudo deu certo para Larson antes da corrida. Ele passou no Programa de Orientação de Novatos em outubro de 2023 com facilidade, então atingiu 241 mph durante o treino de Fast Friday. Na qualificação, ele ganhou um lugar cobiçado na rodada Firestone Fast Six, um dos dois únicos pilotos da Arrow McLaren e o único novato a fazê-lo.
Larson se classificou na quinta posição a 232,846 mph, e fez uma corrida praticamente limpa. Ele não gostou de estar na marcha errada na relargada na volta 9, o que lhe custou seis posições iniciais e contribuiu para um leve contato com Ryan Hunter-Reay na reta da frente. Ele disse que aprendeu muito sobre como equilibrar o carro corretamente ao longo das 200 voltas.
Ainda assim, Larson estava em quinto lugar quando chegou ao pit road para manutenção na volta 131. Mas ele excedeu o limite de velocidade na entrada, o que lhe rendeu uma penalidade de drive-through, que o jogou de volta para a 22ª posição.
Fora da sequência de pit no quarto final da corrida, Larson assumiu a liderança pela primeira vez na volta 180 e a manteve por quatro voltas. Isso o tornou o 243º piloto a liderar em Indy.
O sexto e último pit stop de Larson aconteceu na volta 184, contribuindo para um 18º lugar, 9,4846 segundos atrás de Newgarden. Vinte e um pilotos terminaram na volta da liderança. Por entregar um mês impressionante, Larson foi eleito o Novato do Ano, assim como o bicampeão de Fórmula 1 Fernando Alonso foi em 2017 com a Arrow McLaren.
Tony Kanaan, o vencedor do evento de 2013 que atua como diretor esportivo da Arrow McLaren, disse que Larson estava tão calmo durante o mês “que isso me deixou extremamente nervoso”.
O CEO da McLaren Racing, Zak Brown, disse: “O trabalho que Kyle fez na pista foi incrível.”
Depois de sair do carro após a corrida, Larson reconheceu ter cometido alguns erros.
“Fumaram o pneu dianteiro esquerdo ou algo assim (e) acabaram com nossa oportunidade (de terminar entre os cinco primeiros)”, disse ele.
“Então, você sabe, estou orgulhoso de terminar (todas as 200 voltas), mas muito chateado comigo mesmo. Se eu pudesse ter feito uma corrida melhor, nunca se sabe o que poderia ter acontecido.”
Em 2025, Larson terá a segunda chance de se juntar a John Andretti, Robby Gordon, Tony Stewart e Kurt Busch como os únicos pilotos a competir em Indy e Charlotte no mesmo dia. Andretti fez isso primeiro, em 1994. Busch foi o último a fazê-lo, em 2014.
“Estou ansioso para ter outra oportunidade de reviver a experiência – a experiência de todo o mês de maio em Indy”, disse ele na terça-feira. “Os meses que antecederam foram incríveis e momentos que nunca esquecerei pelo resto da minha vida. Estar lá com minha família e meus filhos, vê-los perceber o quão grande é o evento da Indy 500 (é) e como foi legal ver a mãe e o pai deles voando em helicópteros e coisas assim, e indo às corridas e tudo mais. Voar para frente e para trás foi legal.
“Estou ansioso para reviver isso e fazer com que tudo corra bem este ano, o que aconteceu de tudo ter corrido muito bem este ano, menos os últimos 10 por cento da experiência. Estou ansioso por isso. Estou grato, com certeza, pela oportunidade, e espero deixar todos orgulhosos em ambas as corridas.”
Larson disse que a experiência proporcionou muitos momentos memoráveis.
“Eu acho que houve muitas coisas, pessoalmente”, ele disse. “(Indy) parece tão grande. Eu acho que para mim, o número 1, o número de fãs que estão lá durante as duas semanas inteiras. Do Dia de Abertura ao Dia do Carboidrato, há milhares de pessoas lá todos os dias, e eu me senti como um favorito dos fãs.
“Obviamente, sendo o único cara no campo fazendo ‘The Double’ naquele ano, a quantidade de voltas e anos que passei correndo em Indiana, me senti quase como um cara da cidade natal, embora eu seja da Califórnia. Tudo isso foi muito legal.
“Eu simplesmente senti que toda a comunidade de corrida, sejam fãs de automobilismo americanos ou fãs do mundo, estavam torcendo por mim, e esse evento atrai fãs do mundo todo. Eu podia ver pessoas de diferentes países e tê-las vindo até mim e me dizendo como elas são grandes fãs e torcendo por mim e coisas assim. Tudo isso foi muito legal.
“Eu poderia continuar falando. Esse evento é enorme.”
Larson disse que sua próxima oportunidade de pilotar uma máquina da NTT INDYCAR SERIES virá no teste aberto da série na IMS em abril. Uma data para esse teste ainda não foi anunciada.
A temporada da NTT INDYCAR SERIES termina neste fim de semana com o Big Machine Music City Grand Prix apresentado pela Gainbridge no Nashville Superspeedway. A corrida está marcada para 15h ET, com transmissão ao vivo na NBC, Peacock e INDYCAR Radio Network.
Fonte: Indycar