Por Staff Report
O cenário do NASCAR Cup Series Playoff se distorceu em ambas as pontas após um final memorável na segunda-feira no Michigan International Speedway. Uma mudança no topo veio por meio de uma vitória validadora para uma das equipes mais novas do circuito, e a bolha do playoff teve seu próprio dia tempestuoso com seus três residentes principais todos envolvidos em acidentes.
Mudanças de estratégia e um par de horas extras consequentes contaram a história do FireKeepers Casino 400, espalhado por dois dias na pista de 2 milhas. Tyler Reddick fez sua segunda vitória da temporada, e colocou a organização 23XI Racing no topo da classificação da Cup Series pela primeira vez em seu quarto ano de operação.
Reddick agora detém a liderança na disputa acirrada pelo Campeonato da Temporada Regular do circuito, que fornece um bônus de 15 pontos de playoff com a coroa. Restam apenas duas corridas da temporada regular — sábado à noite no Daytona International Speedway (19h30 horário do leste dos EUA, NBC, NBC Sports App, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio) e a final uma semana depois no Darlington Raceway — até que o troféu seja decidido e o campo de 16 pilotos da pós-temporada seja definido.
A ascensão de Reddick ao topo foi acelerada pelo infortúnio de Kyle Larson em Michigan, onde ele perdeu o controle na volta 115 para desencadear uma confusão de vários carros . O companheiro de equipe de Larson, Chase Elliott, estava em posição de capitalizar e recuperar a liderança de pontos que ele tinha pela última vez há um mês, mas o contato no final da corrida com Ryan Blaney em uma relargada o deixou em 15º na ordem de chegada.
Elliott está agora 10 pontos atrás do novo líder de pontos Reddick , que ganhou terreno metodicamente com uma sequência de seis primeiros colocados nas últimas sete corridas. Dois meses atrás, antes do início dessa sequência quente, Reddick estava em sexto na classificação da Cup Series com um déficit de 64 pontos para compensar. Denny Hamlin, coproprietário da 23XI Racing com a lenda da NBA Michael Jordan, disse após a corrida que a corrida de Reddick para a liderança da classe é um marco significativo.
“É legitimidade, certo?”, disse Hamlin, que está 28 pontos atrás, em terceiro lugar na disputa pelo título da temporada regular, logo à frente do quarto colocado Larson (-32). “Não vou dizer ninguém, mas quase qualquer um pode estar liderando os pontos depois de duas ou três corridas, certo? Estamos em cerca de 20 corridas. Todas as médias se resolveram. Quando estávamos na Etapa 1, os quatro primeiros em pontos eram os quatro primeiros na pista de corrida. Não é por acaso. É incrível ver o quão duros eles são. Quero dizer, semana após semana, eles são duros. Certamente tornará meu caminho muito mais difícil. Foi para isso que comecei a equipe. Isso é parte do ponto crucial de ser um dono de equipe e um piloto, você terá que lidar com os dias em que eles o vencerem.”
Na outra ponta do grid provisório de 16 pilotos, Ty Gibbs e Chris Buescher saíram como os melhores em ascensão de Michigan. Gibbs terminou em um sólido terceiro lugar, aumentando sua almofada acima da linha de eliminação provisória do playoff de 18 pontos entrando na corrida para um mais promissor mais-39. O rebote de Buescher teve a virada mais dramática.
O Ford RFK Racing nº 17 de Buescher foi pego no mesmo acidente que eliminou Larson e danificou seu companheiro de bolha Bubba Wallace, mas quando um período de cautela tardio para o tapa de parede de Martin Truex Jr. forçou a prorrogação, sua equipe optou por parar na 14ª posição em uma estratégia divergente. Nas duas sessões de prorrogação que se seguiram, Buescher avançou com pneus mais novos da 18ª para a sexta posição no final, movendo-o de um empate com Ross Chastain para a vaga final do playoff para a estatura de mais-16.
Chastain e Wallace terminaram uma volta atrás, com Chastain caindo para um 25º lugar após um giro na primeira prorrogação de Michigan e Wallace segurando o 26º lugar após seu envolvimento no acidente. Chastain está apenas um ponto à frente de Wallace para a vaga final.
Buescher comparou o resultado ao melhor cenário possível depois que seu carro nº 17 foi amassado em todas as quatro curvas no meio da corrida, e a chegada no top 10 foi sua primeira em um período de cinco corridas. O piloto de 31 anos há muito tempo afirma que seu foco é vencer e não acumular pontos, então a notificação de que ele estava 16 pontos à frente em relação à linha de eliminação foi novidade para ele.
“Essa é a primeira vez que vejo isso. Estou convencido de que não somos pilotos de pontos, mas quando nossa chance de vencer essa coisa acabou, no final das contas essa era parte da mentalidade, descobrir como aproveitar ao máximo nosso dia”, disse Buescher, o atual vencedor da corrida de 400 milhas em Daytona. “Tínhamos visto problemas de alguns dos outros carros que estavam na bolha. Eu não diria que não fomos agressivos nas reinicializações, no entanto. Estávamos nos movendo, mas também estávamos tentando ser inteligentes e metódicos sobre isso e não nos colocar em uma situação realmente ruim. Estava em nossa mente lá no final. É o que você tem que fazer quando não está na disputa para vencer a corrida.”
Jonathan Bachman | Getty Images