Por Curt Cavin
O braço direito erguido de Michael Andretti disse tudo após o Ontario Honda Dealers Indy Toronto no Exhibition Place, e o dono da equipe NTT INDYCAR SERIES poderia ter levantado dois.
Um para Colton Herta, outro para Kyle Kirkwood.
Os dois pilotos deram à Andretti Global uma vitória pela primeira vez desde a mudança de marca do ano passado e sua primeira dobradinha em uma corrida desde que Kirkwood e Romain Grosjean fizeram isso em 2023 em Long Beach.
Herta encerrou uma seca de 40 corridas sem vitórias ao marcar sua primeira vitória em uma corrida da série em 799 dias, e um carro Andretti venceu este evento pela nona vez no geral. Andretti venceu sete vezes como piloto, Ryan Hunter-Reay foi para a pista da vitória pela equipe de Andretti em 2012.
“Precisávamos muito disso”, disse Andretti após a corrida. “Fomos competitivos o ano todo, mas simplesmente não conseguimos obter o resultado final.
“Foi um grande dia.”
Herta liderou efetivamente do início ao fim, abrindo mão da liderança apenas duas vezes para o pit. Oficialmente, ele marcou 81 das 85 voltas, com Kirkwood o seguindo durante todo o tempo, inclusive nas paradas.
No fim de semana, Herta teve a volta mais rápida em todos os três treinos, conquistou a pole e então dirigiu para a pista da vitória na corrida, um feito que é alucinante, se não sem precedentes. Acredita-se que nenhum piloto na história do esporte dominou tanto um fim de semana de evento. Herta agora tem oito vitórias na carreira.
“Estamos batendo na porta para vencer há tanto tempo”, disse Herta. “Quarenta e uma largadas sem vitória é muito tempo, e tem sido decepcionante para nós. Acho que somos uma equipe – Michael é o dono – que exige perfeição… (Estou) tão feliz. A Gainbridge Honda foi tão rápida.”
A separação entre Herta e Kirkwood na linha de chegada foi de 0,3469 de segundo, mas o piloto do Honda nº 27 da AutoNation disse que estava menos preocupado em ultrapassar Herta do que em manter Scott Dixon, em terceiro lugar, afastado.
“Nos colocar em risco não era a jogada de hoje”, disse Kirkwood sobre a abordagem do time. “Joguei um pouco mais na defesa, como você provavelmente notou nas reinicializações (tardias). Estou superfeliz com o segundo lugar. (Terminar 1-2) era o objetivo de hoje.”
Kirkwood disse que Herta, ao conquistar a pole no sábado, fez com que ele fosse “merecedor” da vitória na corrida.
Dixon terminou em terceiro para empatar com Mario Andretti no maior número de top três na história da série. Cada um tem 141.
Atrás desses três houve uma confusão, incluindo uma paralisação devido a um acidente envolvendo vários carros na Curva 1 da Volta 73.
Pato O’Ward estava em sexto quando rodou seu No. 5 Arrow McLaren Chevrolet na metade do caminho. Naquele momento, não houve muitos danos ao seu carro, mas logo houve. Pior, ele estava de frente para o trânsito e conseguia ver o tráfego em sentido contrário em alta velocidade.
Marcus Ericsson desviou seu Honda Delaware Life No. 27 para o carro de O’Ward no lado esquerdo da pista, mas isso não foi o fim. Pietro Fittipaldi era o quinto carro na fila após o contato de Ericsson, e ele atingiu o carro de O’Ward com força suficiente para levantar o seu do chão. Santino Ferrucci estava atrás de Fittipaldi, e seu Chevrolet No. 14 AJ FOYT RACING/SEXTON PROPERTIES arrancou, batendo na cerca com a parte inferior do carro antes de cair na pista de cabeça para baixo.
O novato Nolan Siegel e seu No. 6 Arrow McLaren Chevrolet seguiram Ferrucci até o local do acidente, e seu carro atingiu o de O’Ward também. O novato Toby Sowery então atingiu Siegel com seu No. 51 Global Kartin League/Vuzix Honda da Dale Coyne Racing. Felizmente, ninguém ficou ferido.
Pouco antes do acidente, o novato Kyffin Simpson bateu no muro da curva 8 com seu No. 4 Journie Rewards Chip Ganassi Racing Honda, assim como Alexander Rossi fez no treino de sexta-feira. Enquanto Rossi quebrou o polegar direito, Simpson não se machucou.
Minutos antes disso, Felix Rosenqvist ultrapassou a curva 3 no No. 60 AutoNation/SiriusXM Honda da Meyer Shank Racing e entrou na área de escape. Ericsson também teve que tomar uma atitude evasiva.
O novato Theo Pourchaire, que estava substituindo Rossi no Ryde Arrow McLaren Chevrolet nº 7, teve contato com o também novato Linus Lundqvist (Honda nº 8 da The American Legion Chip Ganassi Racing).
Se isso não bastasse, a equipe Penske teve uma volta desastrosa com nove voltas restantes. Will Power (nº 12 da Verizon Business Team Penske Chevrolet) bateu em Scott McLaughlin (nº 3 da Gallagher Team Penske Chevrolet) na parede da curva 5, levando a uma penalidade e aplausos sarcásticos de McLaughlin enquanto ele esperava seu companheiro de equipe retornar. Eles estavam correndo pelo quarto lugar.
Se isso não fosse ruim o suficiente para a organização de Roger Penske, Josef Newgarden (No. 2 Hitachi Team Penske Chevrolet) sofreu um furo no pneu na sequência e foi forçado a ir para os boxes. Enquanto a equipe tinha três carros entre os sete primeiros na época, eles terminaram em 11º, 12º e 16º, já que Newgarden mais tarde ultrapassou a curva 3.
Todos os três pilotos da Penske, mais O’Ward, tinham planos de ultrapassar Palou para o campeonato da série, mas essas esperanças também foram um grande golpe, já que Palou saiu da 18ª posição inicial para terminar em quarto. Palou ampliou sua liderança na série sobre Power para 49 pontos. Dixon está em terceiro, 53 pontos atrás. Herta subiu para quarto, 57 pontos atrás de Palou (No. 10 DHL Chip Ganassi Racing Honda).
A série terá três fins de semana de folga, já que as Olimpíadas de Paris são realizadas. A 13ª corrida da temporada de 17 corridas será a Bommarito Automotive Group 500 na World Wide Technology em 17 de agosto.