Por Curt Cavin
Um longo dia, um mês mais longo e a dor de não conseguir vencer outra 500 Milhas de Indianápolis apresentada por Gainbridge alcançaram Pato O’Ward na noite de domingo no Indianapolis Motor Speedway.
Antes de sair totalmente de seu Chevrolet Arrow McLaren nº 5, o segundo colocado do “500” abaixou a cabeça em seu carro e liberou tudo dentro dele.
“Estava muito molhado lá”, disse O’Ward sobre a marcas em seu capacete. “Eu não queria tirá-lo ainda. (Eu) só queria me acalmar um pouco.”
O popular piloto de 25 anos lutou por muitas coisas em sua última viagem a Indianápolis – uma montanha-russa emocional, disse ele – e tudo começou com uma gripe no início do mês, quando a febre o consumiu por quase cinco noites. No treino livre de segunda-feira após a qualificação, O’Ward sentiu que seu carro era simplesmente pouco competitivo para pensar em competir pela vitória no domingo. Após o primeiro pit stop, ele ficou em 15º na ordem.
E ainda assim, ao descer a reta final na última volta, sua chance de finalmente vencer “O Maior Espetáculo das Corridas” evaporou.
De novo.
Aconteceu pela primeira vez em 2022, quando Marcus Ericsson o ultrapassou até a bandeira quadriculada. No ano passado, a corrida de O’Ward terminou duramente contra a parede da Curva 3 na volta 193, enquanto tentava roubar o segundo lugar do atual campeão. E depois houve domingo, quando perdeu a liderança para Josef Newgarden na última volta.
Tão perto apenas para ver a glória para sempre escapar.
“É difícil colocar isso em palavras”, disse O’Ward. “Estou orgulhoso do trabalho que fizemos hoje. Foram cobertos. Voltamos (na ordem), avançamos, voltamos. Algumas pessoas estavam dirigindo como maníacas. Tivemos tantos finalistas próximos e estávamos tão perto novamente.
“Tão (malditamente) perto.”
O’Ward assumiu a liderança de Newgarden na bandeira branca e pensou que poderia segurá-lo, mas o piloto da Team Penske manteve o pé no chão na Curva 3 e conseguiu contornar o lado de fora. O’Ward tentou revidar, mas o tempo acabou. A separação deles na linha de chegada foi de 0,3417 segundo – uma eternidade quando se trata de colocar uma imagem no Troféu Borg-Warner.
Em vez de O’Ward, será novamente Newgarden em prata de lei.
“É de partir o coração”, disse O’Ward. “Faltam dois cantos.”
O’Ward mencionou como os pilotos têm poucas chances de ganhar o “500”, e este foi o quinto consecutivo. Ele terminou em sexto, quarto e segundo lugar em suas três primeiras corridas antes do ano passado terminar com danos por acidente.
Domingo se tornou o 11º segundo lugar de sua ainda jovem carreira. Seis deles seguiam Newgarden até a bandeira quadriculada.
“Eu realmente pensei que fiz tudo ao meu alcance para conseguir”, disse O’Ward sobre a vitória.
Foi doloroso ver O’Ward lutar contra suas emoções, mas ele disse que estava bem.
“Tanta coisa acontece nesta corrida”, disse ele. “Acho que sou alguém que usa meu coração na manga. Eu realmente não escondo nada. É só quando você chega tão perto e simplesmente não parece – você simplesmente não consegue acertar, é apenas muita emoção, eu diria.
“Acho que de certa forma decifrei um código (na Indy) e sei como me posicionar para vencer esta corrida. Sei que posso vencer esta corrida e sei que também sei como proteger um bom resultado quando talvez a vitória não esteja nas cartas para mim.”
Disse Zak Brown, chefe da equipe Arrow McLaren: “Mantenha a cabeça erguida. Obviamente, foi um pouco frustrante terminar em segundo novamente. Vamos conseguir essa vitória. Está logo ali na esquina.”
Demorou 12 anos para Newgarden finalmente se destacar na IMS, e agora ele fez isso pela segunda vez, 12 meses depois. Talvez isso possa acontecer com O’Ward. Scott Dixon, vencedor de 2008 e terceiro colocado no domingo, acha que sim.
“Não acho que Pato poderia ter feito algo diferente além do momento (de sua passagem em Newgarden)”, disse Dixon. “Ele poderia ter trocado meia volta e isso teria mudado tudo.
“Mas se ele não tivesse dado o quarto (a Newgarden), os dois teriam caído.”
Dixon entendeu as emoções de O’Ward. Ele também terminou em segundo lugar no “500” – três vezes, na verdade.
“Como já disse muitas vezes, terminar em segundo é como terminar em último neste lugar”, disse ele. “Ele vai ficar bem. Ele tem muito tempo disponível.