Por Paulo Kelly
Newgarden liderou 92 das 100 voltas depois de conquistar o prêmio NTT P1 no sábado, conquistando sua 30ª vitória na carreira na INDYCAR SERIES, quebrando o empate com a lenda do Team Penske, Rick Mears, em 13º lugar na lista de vitórias de todos os tempos. Newgarden, nativo de Nashville, também fez a volta mais rápida da corrida.
“Eu me diverti muito hoje”, disse Newgarden. “Acho que é muito merecido o trabalho que eles (Team Penske) fizeram. Trabalhamos muito para diminuir a diferença. Não tivemos a velocidade que precisávamos nos percursos de estrada e de rua no ano passado, pelo menos de forma consistente, e hoje trouxemos essa velocidade. Tivemos a execução, como sempre.”
A equipe Penske venceu cinco corridas no ano passado, mas apenas uma fora do oval, a vitória de Scott McLaughlin na pista natural do Barber Motorsports Park.
A vitória no domingo foi o auge de um excelente fim de semana de abertura para o Team Penske no circuito de rua temporário de 14 curvas e 2,9 quilômetros. McLaughlin terminou em terceiro lugar no 3º DEX Imaging Chevrolet, enquanto o bicampeão da série Will Power ficou em quarto lugar no 12º lugar da Verizon Business Team Penske Chevrolet, dando à lendária equipe três dos quatro primeiros lugares.
Colton Herta completou os cinco primeiros na 26ª posição da Gainbridge Honda, disputada pela Andretti Global. O bicampeão da série, Alex Palou, subiu do 13º lugar na largada para terminar em sexto no 10º lugar da DHL Chip Ganassi Racing Honda.
“Acho que é uma base muito sólida para o que será um resto de ano muito acirrado e competitivo”, disse O’Ward. “Acho que os Penskes foram fortes demais para nós hoje.”
Newgarden liderou desde a queda da bandeira verde e começou a se afastar do resto do campo de 27 carros. Sua diferença evaporou na volta 27, quando Marcus Armstrong travou na frenagem na Curva 10, enviando seu Chip Ganassi Racing Honda nº 11 da Ridgeline Lubricants contra a parede da Curva 10 e desencadeando o primeiro dos três períodos de cautela na corrida.
Christian Lundgaard assumiu a liderança durante o período de cautela, quando não foi para os boxes devido a uma parada antecipada para substituir um pneu furado em sua Hy-Vee Honda nº 45, pilotada pela Rahal Letterman Lanigan Racing. Lundgaard manteve a primeira posição, com Newgarden em segundo, desde o reinício na volta 29 até Lundgaard parar no final da volta 36 sob a segunda advertência.
Newgarden enfrentou poucos desafios dos perseguidores mais próximos O’Ward, Felix Rosenqvist no No. 60 AutoNation/SiriusXM da Meyer Shank Racing e McLaughlin no reinício na volta 38. Ele permaneceu na frente, construindo lentamente sua liderança, até fazer sua parada final em no final da volta 65 e entregando a liderança a Herta.
Herta esteve na frente por apenas uma volta antes de parar, levando Newgarden de volta à liderança para sempre na volta 67.
O pelotão teve mais uma chance de ultrapassar Newgarden na relargada, quando Linus Lundqvist bateu na barreira de pneus na curva 10, na volta 69, após uma cutucada de Romain Grosjean no Chevrolet Juncos Hollinger nº 77. Grosjean recebeu penalidade de drive-through por contato evitável.
Mas, como fez nas duas reinicializações anteriores, Newgarden disparou para longe de O’Ward e Herta quando a bandeira verde tremulou na volta 72. O baralho embaralhou um pouco nas 29 voltas finais, com McLaughlin, Power e Palou sendo particularmente rápidos em ganhar posições na ordem de marcha.
Assim como no resto da corrida, Newgarden estava em seu próprio mundo de velocidade na corrida final até o final e cruzou para a vitória.
“Sinto-me muito relaxado agora”, disse Newgarden. “Fiquei muito entusiasmado no início, mas depois acalmei-me nas últimas 10 voltas. Podemos seguir em frente e pelo menos aproveitar esta primeira vitória.”
Kyffin Simpson foi o melhor finalizador entre os cinco estreantes da série em campo, ficando em 14º lugar no 4º Journie Rewards Chip Ganassi Racing Honda.
O próximo evento é o Desafio de $ 1 milhão, uma corrida especial sem pontuação às 12h30 horário do leste dos EUA, domingo, 24 de março, no The Thermal Club perto de Palm Springs, Califórnia (NBC, Peacock, INDYCAR Radio Network).