Por Paulo Kelly
Menos de duas semanas antes do início da temporada 2024 da NTT INDYCAR SERIES, Alex Palou está começando exatamente onde parou em 2023 – no topo.
O atual e bicampeão da série, Palou liderou o primeiro dia de um teste de dois dias em 26 de fevereiro no curto-circuito do Sebring International Raceway, fazendo uma volta em 52,0883 no carro número 10 da DHL Chip Ganassi Racing Honda. Os testes foram divididos em sessões da manhã e da tarde, com a melhor volta de Palou acontecendo à tarde no circuito notoriamente acidentado e desafiador.
“Hoje em dia, não fazemos tantos testes quanto gostaríamos”, disse Palou. “Sempre gostaríamos de ter muitos dias de teste, mas, honestamente, é muito importante quando estamos a apenas uma semana e meia de St. Pete.
“Queremos revisar grande parte da lista que engenheiros pensaram durante toda a entressafra. Não teremos tempo suficiente. Mas é uma forma de reunir o resto dos pilotos, toda a tripulação, toda a equipe e tentar ter algumas ideias pessoalmente.”
Os testes continuaram na terça-feira no histórico circuito da Flórida, com todas as equipes continuando a correr sem o sistema híbrido, que será introduzido completamente até final desta temporada. A temporada de 2024 começa na Flórida, no domingo, 10 de março, com o Firestone Grand Prix de São Petersburgo apresentado pela RP Funding.
Quinze pilotos completaram voltas na segunda-feira, com todas as cinco voltas mais rápidas ocorrendo à tarde. Logo atrás de Palou estava Christian Lundgaard, da Rahal Letterman Lanigan Racing, com 52,1065, no carro número 45 da Hy-Vee Honda.
Bicampeão da série e da útima 500, Newgarden foi o terceiro com 52,1298, no nº 2 da Hitachi Team Penske Chevrolet, seguido por Colton Herta, com 52,1909, no carro nº 26.
O vencedor das 500 Milhas de Indianápolis de 2016, Alexander Rossi, completou os cinco primeiros com 52,2521 no Arrow McLaren Chevrolet.
Os pilotos completaram 1.047 voltas, com cinco equipes diferentes. Apenas 0,5008 segundo separaram os 11 melhores pilotos do dia. Menos de um segundo – 0,9833, para ser exato – separou todos os 15 pilotos na pista.
Kyle Kirkwood liderou a sessão da manhã com 52,5618 no AutoNation Honda da Andretti Global. Kirkwood, à tarde, fez 52,3341.
“Este é um grande aquecimento, a primeira vez que nosso carro está na pista desde Laguna (setembro passado)”, disse Kirkwood. “É disso que se trata este teste, tirar a ferrugem e nos preparar para St. Pete, para que não tenhamos nenhum problema.