Larry Foyt envelheceu rapidamente nos últimos cinco anos durante a árdua luta para manter a lendária equipe AJ Foyt Racing da IndyCar em atividade. Mas, pela primeira vez em muito tempo, há motivos para otimismo em todas as áreas do programa.
De 2005 a 2019, a equipe fundada por AJ Foyt, quatro vezes vencedor das 500 Milhas de Indianápolis, foi patrocinada pela ABC Supply, atacadista nacional de materiais para telhados, que vestiu os carros de Foyt com suas cores patrióticas e os ajudou a expandir para uma equipe de dois carros em 2015. As finanças da equipe correram bem durante esse período de 15 anos.
Essa realidade mudou quando o longo período da ABC como principal patrocinadora da Foyt chegou ao fim no início de 2020 e, com isso, a capacidade da equipe de contratar profissionais de ponta para ambos os carros também se esgotou. Daí em diante, e por necessidade, a equipe adotou um modelo de negócios em que pelo menos um de seus pilotos pagava para pilotar um carro da Foyt e, em 2020, a maioria de seus pilotos trouxe patrocinadores ou financiamento próprio para estar no grid.
Por sua vez, a competitividade da Foyt sofreu e sua segurança financeira também ficou comprometida.
Um desenvolvimento encorajador para o patrocínio do famoso número 14 se concretizou em 2021 com a chegada da ROKiT, um conglomerado que afirma “gostar de fazer as coisas de forma diferente. Através do capitalismo compassivo, nos esforçamos para oferecer produtos premium acessíveis e líderes mundiais, além de serviços pioneiros para todos.”
Uma coisa que a empresa supostamente não gostava de fazer era pagar suas contas, o que levou à remoção dos logotipos da ROKiT das máquinas de Foyt em meados de 2022. Dezoito meses após seus últimos grandes problemas financeiros, Larry Foyt se deparava com outro rombo considerável no orçamento.
O que antes era divertido e gratificante havia se tornado sombrio e tedioso, e foi aí que Foyt, em seus momentos de privacidade, começou a se perguntar se não seria hora – para sua saúde e sanidade – de seguir em frente e encontrar algo menos desgastante para fazer na vida.
A equipe não era uma das favoritas ao final do último ano da ABC, mas o veterano Tony Kanaan terminou em 15º no campeonato de pilotos, enquanto o jovem protegido Matheus Leist chegou em 19º. Ao final da saga da ROKiT em 2022, a AJ Foyt Racing era a pior da IndyCar, não por opinião, mas pelos resultados, já que o estreante Kyle Kirkwood terminou em 24º, penúltimo colocado, à frente do companheiro de equipe Dalton Kellett, que conquistou o 25º lugar, consolidando sua posição na lanterna da categoria.
Sem um patrocinador principal para o carro nº 14 e tendo despencado para o final do grid tanto com o carro profissional quanto com o carro alugado, 2023 oferecia poucas perspectivas de melhora para a sorte de Foyt. Mas é justamente aí que entra na história um alívio proporcionado por um ato de carinho e gentileza.
Marlyne Sexton (e seu falecido marido, Joe) simplesmente adoravam AJ Foyt e queriam fazer parte da equipe de alguma forma. Eles haviam obtido enorme sucesso no mundo imobiliário e, por meio de sua empresa, a Sexton Properties, ela se tornou patrocinadora suplementar da inscrição extra de Alex Tagliani nas 500 Milhas de Indianápolis de 2015. A parceria continuou nos anos seguintes sob a mesma discrição; os logotipos da Sexton Properties não eram grandes nem proeminentes; as placas laterais da asa dianteira, ou outros locais discretos, eram suficientes.
Os carros de Foyt exibiram as cores da ABC por mais de uma década, até que a empresa reduziu seu patrocínio principal no final de 2019. Chris Owens/Penske Entertainment
Na sequência da mais recente falta de patrocínio, Sexton se ofereceu para patrocinar o Chevrolet nº 14 durante toda a temporada de 2023, quando Santino Ferrucci se juntou à equipe. Ela continuou financiando a participação em 2024 e novamente em 2025, apesar de não ter nenhuma necessidade significativa de promover seu negócio. Os Foyts eram como família para ela, e suas ações representaram uma benevolência de proporções épicas.
Outra forma de assistência também foi recebida em 2023, quando a Team Penske acolheu a equipe Foyt em uma aliança técnica. A longa relação entre AJ Foyt e Roger Penske entrou em jogo; ver a equipe do lendário piloto sofrer na parte inferior da classificação não era bom para o esporte, então, durante o verão, informações sobre a configuração do chassi e amortecedores da Penske foram compartilhadas com os carros da Foyt.
No final de 2024, Ferrucci e o Chevrolet nº 14, equipado com motor Penske, haviam alcançado a nona posição no campeonato, a melhor colocação pessoal do jovem americano e a melhor posição final da equipe Foyt desde 2002. Com a entrada de David Malukas, contratado e financiado pela Penske, no Chevrolet nº 4 da Foyt na última temporada, a equipe também encerrou seu período frustrante de irrelevância com o segundo carro.
Malukas subiu para o 11º lugar, também sua melhor marca pessoal e o melhor desempenho da equipe em 2025, além de ser o melhor para sua segunda participação desde 2000.
Infelizmente, com o falecimento de Marlyne Sexton em junho, a continuidade da Sexton Properties como principal patrocinadora do carro nº 14 chegou ao fim. É difícil imaginar onde a equipe Foyt estaria hoje sem ela; Sexton era uma amiga e um apoio fundamental nos momentos difíceis para os Foyt, e com sua morte, Larry Foyt iniciou a busca por mais um patrocinador principal para apoiar o carro nº 14.
Por mais improvável que pareça, a solução para o problema de Foyt veio da empresa controladora de sua antiga base. Diane Hendricks, cofundadora da ABC Supply e de sua controladora, a Hendricks Holding Company, que mantinha um relacionamento com a família Foyt por meio de um pacote anual de patrocínio para as 500 Milhas de Indianápolis, retornou com financiamento integral para o carro nº 14 em 2026 e ampliou a iniciativa beneficente “Home For Our Troops” para toda a temporada.
Por meio de um orçamento disponibilizado através de suas empresas Hendricks Commercial Properties e Geronimo Hospitality Group, a equipe Foyt completou uma árdua jornada desde 2020 para obter patrocínio corporativo estável para seu carro principal.
“Às vezes, vender corridas pode ser difícil, principalmente por causa dos custos envolvidos”, disse Larry Foyt à revista Racer. “Ficamos em desvantagem. Tínhamos a ABC Supply conosco por muito tempo, o que foi ótimo. Mas, conforme essa parceria foi se encerrando, ficou difícil encontrar outro parceiro. Eles não aparecem todos os dias, e aí tivemos o problema com a empresa que não vamos mencionar (ROKiT), com o não pagamento e tudo mais. Infelizmente, isso acontece às vezes.”
“E não há palavras suficientes para descrever o quanto a Marlyne se dedicou e nos deu a oportunidade de manter tudo funcionando e até mesmo nos fortalecer. Ela me ajudou não só financeiramente, mas também com sua sabedoria e incentivo. Foi uma perda enorme perdê-la este ano. Mas acho que ela estaria muito, muito orgulhosa de onde estamos chegando como equipe.”
“E agora, para os Hendricks voltarem da forma como estão, com este carro da Homes For Our Troops e suas outras empresas que estão realmente impactando Indianápolis com seu Geronimo Hospitality Group e as propriedades comerciais da Hendricks, é simplesmente incrível. Vai ser muito divertido. Ela e sua filha, Konya, são verdadeiras campeãs para a equipe de corrida.”
Foyt também destaca as razões comerciais por trás do novo compromisso da Hendricks Holding Co.
“Vivemos em um mundo onde tudo é definido por métricas, e todos querem ver os números”, disse ele. “É assim que as coisas são hoje em dia. E ter uma temporada como a passada, em que estabelecemos novos recordes para nossa equipe em termos de ROI (retorno sobre o investimento), em todas as áreas, certamente facilita as conversas com os patrocinadores. Ter boas métricas para apresentar aos clientes tem sido fundamental.”
Após conduzir a equipe por alguns anos difíceis, Larry Foyt tem muitos motivos para aguardar com expectativa a temporada de 2026 da IndyCar. Matt Fraver/Penske Entertainment
Em contraste com toda a positividade em torno do carro nº 14, a promoção de Malukas da equipe Foyt para o carro nº 12 da Team Penske Chevrolet também criou uma situação familiar e indesejável para os Foyt. Dar um tempo de um ano sem pilotos bem pagos, mas em grande parte sem futuro, foi revigorante, mas na ausência de Malukas e do patrocínio da Penske, a equipe corria o risco de regredir novamente com um segundo piloto decepcionante para 2026.
Contratar pilotos pagantes é como aceitar renda tributada a uma alíquota extremamente alta. Isso ajudará a suprir as necessidades financeiras da equipe, mas geralmente acarreta custos elevados em termos de competitividade e moral. Além disso, o custo financeiro é enorme, já que é praticamente impossível manter ou contratar os melhores mecânicos, membros da equipe de pit stop e engenheiros para um piloto e uma equipe destinados a resultados insignificantes.
Como os Foyts descobriram com vários pilotos que largavam na parte de trás do pelotão na década de 2020, as exigências salariais dos poucos que estavam dispostos a aceitar o cargo e pilotar os segundos carros eram exorbitantes.
“Foram anos realmente difíceis, e o que eu acho que alguns provavelmente não percebem é que às vezes você precisa tomar decisões para manter as portas abertas”, disse Foyt. “E não são decisões populares, e às vezes são difíceis, mas você tem altos e baixos nas corridas, então você precisa tomar algumas dessas decisões difíceis e tentar superá-las. E há tantas pessoas que contribuíram para tornar isso melhor.”
“Também precisei me afastar do trabalho diário de gestão da equipe e me concentrar apenas no lado financeiro, porque, como uma equipe pequena, não tínhamos o grande departamento comercial com o qual competíamos em alguns lugares. E estamos trabalhando para expandir esse lado da equipe. E sim, chegou um ponto em que pensei: ‘Até quando consigo fazer isso?’ E a pressão arterial sobe às alturas e o médico fica bravo com você.”
“Mas você continua em frente, e então algumas coisas boas aconteceram. Foi ótimo ter o (ex-diretor técnico) Mike Cannon a bordo, e com o Santino, terminamos em terceiro nas 500 Milhas de Indianápolis, e isso foi simplesmente incrível, uma verdadeira faísca. E então veio a aliança com a Team Penske. Não consigo imaginar outra equipe com quem eu preferiria me associar além da equipe do Roger. Isso ajudou toda a organização. Então, cara, esse tipo de coisa abre caminho para o envolvimento da Hendricks como está agora e para o que estamos fazendo com a Homes For Our Troops.”
Isso também abre caminho para buscar e contratar um talento fenomenal para pilotar o Chevrolet nº 4. O brasileiro Caio Collet, quatro vezes vencedor de corridas e vice-campeão do campeonato Indy NXT da temporada passada, substituirá Malukas ao lado de Ferrucci, e ele traz tudo o que Foyt precisava para o programa.
Collet é um jovem talento raro, armado com velocidade, experiência e um pacote de apoio de qualidade de patrocinadores como a Combitrans Amazônia, uma empresa brasileira de logística e transporte, para financiar sua temporada de estreia na IndyCar. Num passado recente, Foyt se via obrigado a contratar pilotos com patrocínio que não seriam considerados por equipes melhores, mas a trajetória ascendente da organização atraiu candidatos de maior calibre para a vaga. Antes de 2025, alguém como Collet e seus patrocinadores teriam ignorado a AJ Foyt Racing. Chegando a 2026, eles têm motivos para esperar grandes coisas da equipe que protagonizou a maior reviravolta moderna no paddock da IndyCar.
“Ter um novato jovem como o Caio e o apoio da Combitrans é simplesmente fantástico”, disse Foyt. “Ele se saiu muito bem nos primeiros testes. Eu vi o que ele fez no Indy NXT e fiquei realmente impressionado. Chegar até aqui foi graças aos Sextons, aos Hendricks e a todos que entraram e ajudaram a preencher as lacunas e a nos tornar melhores. É incrível. E agora só queremos vencer, porque queremos vencer por todos que nos ajudaram. É um campeonato difícil, sem dúvida, mas sentimos que temos o grupo certo para conquistá-lo.”
O processo de envelhecimento voltou ao normal para Foyt. Sua equipe passou da última posição para se tornar uma ameaça nos circuitos ovais. Conquistou a pole position em um circuito misto com Ferrucci em Portland, em 2024. Liderou pelo menos um piloto entre os 10 primeiros ou próximo a eles por dois anos consecutivos. E recrutou Collet, seu primeiro jovem talento de destaque em muito tempo. O cansaço de Foyt desapareceu, substituído por energia e alegria.
“Estamos em um ótimo momento de crescimento”, disse ele. “Quer dizer, estamos vendo isso só pelos pedidos de credenciamento que recebemos; é difícil para nós acompanharmos. Precisamos contratar mais pessoas só para ajudar nessas áreas, porque é muito empolgante, e os patrocinadores estão empolgados. Acho que os fãs também estão empolgados, e acho que é um ótimo momento para estar envolvido na IndyCar.”