As bem-sucedidas campanhas de 1979 e 1980 da Ligier na Fórmula 1 não passaram despercebidas na França. A Talbot decidiu apoiar a equipe a partir da temporada de 1981 como patrocinador principal e também adquirindo uma participação de 49% de Guy Ligier. Além de fornecer maior financiamento, Talbot também negociou um acordo de fornecimento de motores com a Matra. Foi prometido à Ligier um novo V6 twin-turbo, mas até que ele chegasse, a equipe teve que se contentar com uma versão atualizada do V12 uivante usado nos primeiros carros Ligier F1 entre 1976 e 1978.
A chave para o sucesso dos JS11 com motor Cosworth usados em 1979 e 1980 foi sua aerodinâmica de efeito solo, projetada pelo engenheiro-chefe Gérard Ducarouge. Em uma tentativa de reduzir as velocidades nas curvas, o órgão regulador do esporte impôs novas restrições que entrariam em vigor a partir do início da temporada de 1981. Estes incluíam a proibição das saias deslizantes e uma altura mínima correta de 60 mm. Ambas as medidas destinavam-se a limitar o efeito dos túneis de efeito-solo sob a carroceria. A forma como esses regulamentos foram interpretados teve um efeito profundo no resultado da temporada.
Destinado como um carro provisório, enquanto a Matra desenvolvia o novo V6, o novo para Ligier JS17 era uma evolução do bem-sucedido JS11/15 usado no ano anterior. Algumas seções de fibra de carbono foram usadas, mas a construção do núcleo do monocoque permaneceu em honeycomb de alumínio. Um tanque de combustível maior foi instalado para alimentar o V12 mais sedento. A instalação do motor Matra também aumentou a distância entre eixos do carro. Isso não era necessariamente uma coisa ruim, pois isso também permitia casulos laterais geradores de efeitos de solo mais longos. A equipe também mudou para pneus Michelin, enquanto a caixa de câmbio Hewland era o único componente importante não adquirido na França.
Jacques Laffite foi mais uma vez o piloto líder. O segundo JS17 foi pilotado por Jean-Pierre Jarier, Jean-Pierre Jabouille e Patrick Tambay. Na abertura da temporada, o Grande Prêmio dos Estados Unidos, disputado nas ruas de Long Beach, a Ligier mostrou ser superada pela equipe Brabham, que havia desenvolvido um sistema de suspensão adaptável. Isso permitiu que o carro corresse o mais baixo possível, apenas para ser elevado no pitlane para passar no teste obrigatório de 60 mm de altura. Um outro problema para o novo Ligier foi o enorme volume e tamanho do carro, causado principalmente pelo Matra V12.
A equipe enfrentou isso durante o início da temporada, quando Ducarouge e Michel Beaujon criaram um sistema de suspensão adaptável por conta própria na fábrica. Seu design era semelhante à suspensão hidropneumática famosa usada pela Citroën por muitos anos. O sistema chegou a tempo para a quinta rodada, o Grande Prêmio da Bélgica em Zolder. Até então Laffite havia conseguido apenas um ponto. A suspensão adaptativa funcionou claramente, já que o piloto líder da equipe conseguiu terminar em segundo. Na corrida seguinte, terminou em terceiro e depois conquistou a pole position para o Grande Prêmio da Espanha, onde terminou novamente em segundo.
Apesar da melhora na performance, a equipe demitiu Ducarouge porque as altas expectativas não foram atendidas. Implacável, Laffite continuou apresentando bons resultados e acabou conseguindo a primeira vitória do JS17 no Grande Prêmio da Áustria em agosto de 1981. Esta foi apenas a segunda vitória na Fórmula 1 para o Matra V12. Laffite voltou a vencer no Canadá e ajudou a Ligier a terminar em quarto na classificação de construtores, apesar do difícil início de ano. Ele próprio também ficou em quarto lugar no Campeonato do Mundo, igualando os resultados das duas temporadas anteriores.
Aguardando a introdução do novo JS19, os JS17 foram novamente colocados em serviço durante a primeira metade da temporada de 1982, com um segundo para Eddie Cheever como o melhor resultado. Ainda não havia sinal do prometido V6 biturbo e no final do ano Ligier, Talbot e Matra cortaram seus laços. Com duas vitórias, o Ligier JS17 continuou sendo o carro de Fórmula 1 da maca de maior sucesso, movido pelo glorioso Matra V12. Talvez se Ducarouge e Beaujon tivessem interpretado os novos regulamentos de forma um pouco mais criativa, o JS17 poderia ter conquistado mais vitórias.
Chassi: JS17/04
Pilotado por Jacques Laffite em meados da temporada de 1981, este JS17 terminou em terceiro lugar nos Grandes Prêmios da Alemanha e da Grã-Bretanha, em segundo na Espanha e venceu o Grande Prêmio da Áustria. Guaado pela fábrica, acabou passando para as mãos de Laffite em 1987. Ele teve o carro até 2004, quando foi adquirido por um colecionador brasileiro radicado na Inglaterra apaixonado por Matras. Desde então, foi preparado para corridas históricas e em 2015 foi pilotado com grande entusiasmo por Rob Hall em eventos selecionados.
Motor
Configuração Matra MS 81 60º V12
Localização Meio, montado longitudinalmente
Peso 164 quilos / 361,6 libras
Bloco e cabeça de liga de alumínio de construção
Deslocamento 2.993 cc / 182,6 cu in
Furo / Curso 79,7 mm (3,1 pol) / 50,0 mm (2 pol)
Compressão 11,0:1
Valvetrain 4 válvulas / cilindro, DOHC
Alimentação de combustível Lucas Fuel Injection
Cárter seco de lubrificação
Aspiração Naturalmente Aspirada
Potência 513 cv / 383 kW a 12.000 rpm
Torque 326 Nm / 240 pés lbs @ 9.800 rpm
BHP/litro 171 b cv/litro
Transmissão
Caixa de velocidades Hewland FGB 400 5 velocidades Manual
Tração Tração traseira
Painéis de fibra de vidro do corpo
Chassis em alumínio monobloco
Suspensão (fr/r) triângulos inferiores, balancins superiores acionando molas helicoidais internas sobre amortecedores, barra estabilizadora
Pinhão e cremalheira de direção
Freios (fr/r) Discos ventilados AP Lockheed, pinça de 2 potes, Gotti
Dimensões
Peso 589 quilos / 1.299 libras
Distância entre eixos / esteira (fr / r) 2.780 mm (109,4 pol.) / 1.710 mm (67,3 pol.) / 1.678 mm (66,1 pol.)
Tanque de combustível 203 litros (53,6 galões EUA / 44,7 galões imperial)
Rodas (fr/r) 11 x 13 / 16,5 x 13
Pneus (fr/r) Michelin 23/59 x 13 / 38/66 x 13
