Quando Ty Gibbs finalmente ficou sem magia, Joey Logano aproveitou a situação ao máximo.
Graças a uma ultrapassagem dramática em meio a um congestionamento na volta 494 de 500, Logano conquistou a vitória na Bass Pro Shops Night Race de sábado no Bristol Motor Speedway e se aproximou da liderança no Chase da NASCAR Cup Series apresentado pela Mobil 1.
Enquanto Logano comemorava na reta principal, seu companheiro de equipe na Team Penske, Ryan Blaney, trocava socos com Carson Hocevar nos boxes. Momentos depois de ultrapassar o piloto da Spire Motorsports e conquistar o segundo lugar, Blaney bateu no para-choque dianteiro de Hocevar na volta 458, o que levou a um confronto agressivo após a corrida.
Essa foi a terceira vitória de Logano na pista de concreto de 0,533 milhas, a terceira da temporada e a 40ª de sua carreira, empatando com Mark Martin, membro do Hall da Fama da NASCAR, na 20ª posição de todos os tempos.
O tricampeão da Cup Series subiu quatro posições para o terceiro lugar na classificação do Chase, 16 pontos atrás do segundo colocado na corrida, Kyle Larson, que assumiu a liderança da série por um ponto sobre o favorito Denny Hamlin, que terminou em oitavo lugar na noite de sábado.
Após a última relargada, Hocevar e Gibbs disputavam a liderança lado a lado — com Larson logo atrás de Hocevar na linha de cima —, Logano ultrapassou os três carros por baixo e assumiu a liderança. Com Gibbs caindo para quinto, Larson subiu para a segunda posição.
Segundo a revista Racer, após descer de seu Ford nº 22 na reta principal, Logano foi recebido com uma chuva de vaias pelos mesmos torcedores que haviam acenado com toalhas de mão amarelas da M&M’s em homenagem a Busch (distribuídas pela pista) quando Gibbs estava na frente.
“Tenho uma ótima equipe”, disse Logano, que liderou duas vezes por 93 voltas. “Temos uma equipe que sabe como ganhar campeonatos. Por um minuto, pensei: ‘OK, talvez eu termine em terceiro ou quarto hoje à noite’, mas fomos subindo aos poucos, e eu pensei: ‘Bem, feliz Natal para mim. Ganhei um presente’.”
“Não há nada como a Corrida Noturna de Bristol, cara. É a experiência mais incrível para um piloto de corrida, estar aqui na frente de todos vocês, fãs, ouvindo todo mundo gritando, torcendo e, às vezes, vaiando. Mas tudo bem. É simplesmente sensacional.”
Em um carro possivelmente o mais rápido, Gibbs fez uma corrida excepcional com um Toyota que apresentava uma pintura retrô da M&M’s em homenagem ao falecido Kyle Busch. Gibbs liderou 120 voltas e parecia rumar para a vitória até sucumbir à pressão implacável de Hocevar (que terminou em terceiro) e Logano, que saiu da quarta posição na última relargada para vencer a corrida.
Aparentemente canalizando parte da destreza e da boa sorte de Busch em uma pista onde o piloto apelidado de “Rowdy” venceu oito corridas da Cup Series, Gibbs sobreviveu a um acidente triplo na linha de chegada/largada imediatamente após ultrapassar Hocevar e assumir a liderança na volta 432.
Busch tentou passar pelo meio entre os carros de Alex Bowman e Cole Custer, mas Bowman subiu na pista, prensando o Toyota de Gibbs entre os dois carros. Milagrosamente, apesar do contato entre os dois lados — o suficiente para tirar Bowman da corrida — Gibbs conseguiu continuar e manter a velocidade que demonstrava antes do acidente.
“Foi uma honra pilotar o Camry da M&M’s e é algo que nunca vou esquecer”, disse Gibbs. “Foi uma corrida muito divertida. Uma pena termos perdido. Eu tentei ficar um pouco tempo demais na pista nas curvas 1 e 2, o que acabou fechando a trajetória do carro 77 [Hocevar], e aí o carro 5 [Larson] entrou na disputa, e por pouco não conseguimos a vitória.”
“Mas eu me diverti muito esta noite, foi muito legal. Vamos continuar trabalhando duro e melhorando cada vez mais.”
Blaney liderou a corrida por 202 voltas, o maior número entre todos os pilotos, e recuperou a posição na pista após uma penalização na linha de largada causada por uma bandeira amarela inoportuna na volta 397, perto do final de um ciclo de paradas nos boxes sob bandeira verde.
Após ultrapassar Hocevar para a segunda posição na volta 457, ele se moveu para a frente para bloquear a trajetória de Hocevar. Hocevar não aliviou o pé e jogou Blaney contra o muro externo na curva 1. O Ford de Blaney ficou danificado demais para continuar, e ele abandonou a corrida em 33º lugar, caindo três posições para sexto na classificação do Chase, 52 pontos atrás da liderança.
Nos boxes após a corrida, Blaney abordou Hocevar de forma agressiva, colocando a mão no ombro do piloto. O piloto da Spire respondeu com dois socos. Após o segundo golpe, Blaney perdeu o equilíbrio e caiu para trás. Ele se levantou e acertou um soco de esquerda no rosto de Hocevar antes que os oficiais e membros da equipe os separassem.
“Senti que ele simplesmente não aliviou o pé”, disse Blaney sobre o acidente. “Deixei bastante espaço para ele por uma volta antes disso. Não o fechei. Não o joguei contra a cerca nem nada do tipo, como poderia ter feito facilmente. Protegi a parte de baixo da pista, e ele simplesmente decidiu que queria estar ali, não aliviou o pé e me atingiu.”
Hocevar parecia completamente indiferente após a luta.
“Não houve muita conversa”, disse ele. “Ele simplesmente disse uma coisa e depois partiu para cima de mim, e eu não ia aceitar isso.”
“Quer dizer, foi divertido lutar com o 54 [Gibbs]. Levei muita pancada na luta pela vitória. Quer dizer, aquilo foi pela segunda posição e ele quer vir lutar… Eles estão fazendo um show à moda antiga de Bristol aqui.”
Christopher Bell terminou em um discreto e tranquilo quarto lugar no sábado e deixa Thunder Valley em quarto na classificação geral, 17 pontos atrás de Larson, o único piloto a ter conquistado top 5 (quinto, primeiro e segundo) em todas as três corridas do Chase até agora.
“Sim, quer dizer, é bom”, disse Larson. “É bom. Mas ainda falta muita corrida. Só precisamos continuar tendo dias bons e consistentes. São três top 5 para começar o Chase e parece que ele está liderando a pontuação por apenas um ponto.”
“Mas vamos para algumas pistas boas para nós, mas também boas para os Toyotas — Las Vegas, Kansas e Charlotte. Muita coisa pode mudar nas próximas semanas. Mas temos que estar preparados para tudo e continuar trabalhando duro.”
Josh Berry terminou em sexto, o único piloto fora do Chase entre os 11 primeiros. Bubba Wallace, Hamlin, William Byron e Ryan Preece completaram os 10 primeiros.
O Kansas Speedway é o próximo destino no calendário da Chase, com a Hollywood Casino 400 em 27 de setembro (15h, horário do leste dos EUA, na USA Network, MRN e SiriusXM NASCAR Radio).