Os ânimos se exaltaram após o polêmico acidente entre os dois pilotos nas voltas finais da primeira corrida tradicional do Chase da Cup Series, no Bristol Motor Speedway.
Após se irritar com uma colisão tardia entre os dois, Blaney partiu diretamente para cima de Hocevar nos boxes depois do término da corrida. Após um rápido empurrão de Blaney, Hocevar não perdeu tempo e desferiu o primeiro soco. Ele acabou acertando dois golpes, com Blaney revidando em seguida com um gancho de esquerda.
“Não houve muita conversa”, disse Hocevar. “Ele simplesmente disse uma coisa e veio para cima de mim, e eu não ia deixar barato. … Eu apanhei muito para conseguir a vitória. Aquilo foi por causa do segundo lugar e ele quer vir lutar comigo.”
“Eles têm aqui um show à moda antiga de Bristol”, acrescentou.
Blaney e Hocevar estavam disputando o segundo lugar e a chance de alcançar o Toyota nº 54 de Ty Gibbs, que estava bastante danificado, quando se tocaram na saída da curva 4. Hocevar tinha pneus mais novos e uma posição melhor na pista após uma forte relargada anterior. Mas, com o carro mais rápido durante toda a noite, Blaney conseguiu alcançar o piloto de Michigan e ultrapassá-lo para assumir o segundo lugar na saída da curva.
Mas Hocevar não havia terminado. O astro da Spire Motorsports havia abaixado a capota e estava com impulso. Ele se aproximou rapidamente do para-choque traseiro de Blaney e tentou ultrapassar por baixo.
Ao perceber a movimentação de Hocevar, Blaney mergulhou para defender.
Os dois se encontraram e Hocevar não levantou a bola.
Segundos depois, o carro nº 12 de Blaney, completamente destruído, ficou parado abaixo da área de escape, encerrando sua participação na corrida, enquanto Hocevar continuou em segundo. Blaney terminou em 33º lugar, enquanto Hocevar resistiu bravamente e garantiu o terceiro lugar após uma chegada tensa.
Segundo a revista Racer, durante sua entrevista na televisão, Blaney fez uma rápida doação para o fundo de condolências da NASCAR. Questionado se havia alguém a quem culpar, sua resposta foi simples.
“Ah, eu não sei porra nenhuma”, disse Blaney. “Eu sofri um acidente. Cada um vai dizer que não fez nada de errado.”
“Sinto que ele simplesmente não aliviou o acelerador”, acrescentou Blaney mais tarde. “Deixei bastante espaço para ele dar uma volta antes disso. Não o fechei. Não o joguei contra a cerca nem nada do tipo, como eu poderia facilmente ter feito. Protegi a parte de baixo da pista e ele simplesmente decidiu que queria estar lá, não aliviou o acelerador e me derrubou.”
Hocevar defendeu suas ações, dizendo que “não estava tentando arruiná-lo”.
“Para mim, pareceu que eu consegui correr e meio que fui para a esquerda”, disse Hocevar. “Ele [bloqueou] e eu o girei.”
O maior golpe para Blaney pode não ter sido físico. O acidente de sábado acabou com uma noite que poderia ter sido vitoriosa e deixou o campeão da Copa de 2023 com poucos pontos para mostrar. Ele ocupa extraoficialmente a sexta posição na classificação do campeonato, deixando Bristol 52 pontos atrás do novo líder, Kyle Larson.
Hocevar está 33 pontos atrás, em oitavo lugar, após um início lento no Chase. Foi uma noite de pontos muito necessária para a jovem estrela em ascensão, mas que vem acompanhada da chegada de mais um rival na pista.
“Não tenho tido problemas com ele há provavelmente um ano e meio, mas isso já está ficando insuportável”, disse Blaney.