A sequência é quase tão antiga quanto alguns daqueles que tentam estendê-la.
Começando em 2006, uma sequência de 17 temporadas consecutivas, todos os anos da NTT INDYCAR SERIES foram para a corrida final com vários candidatos ao campeonato. É um sinal de quão competitiva esta série tem sido ano após ano.
Hoje, Alex Palou está posicionado para quebrá-lo.
O domínio do piloto da Chip Ganassi Racing, particularmente nos últimos dois meses, é notável. Ele está a um contato de pit road de possivelmente participar de uma seqüência de quatro vitórias consecutivas. Palou venceu três das últimas quatro corridas, incluindo o Sonsio Grand Prix de domingo em Road America apresentado pela AMR. Ele tem uma média de 2,85 nas últimas sete corridas e criou uma vantagem de mais de uma corrida.
A vantagem de 74 pontos de Palou sobre o companheiro de equipe Marcus Ericsson é a maior vantagem para um líder da série desde que Scott Dixon liderou Josef Newgarden por 76 pontos após a décima corrida da temporada de 2020. Mas eis por que o segundo título de Palou em três temporadas não é uma conclusão precipitada: esta é a INDYCAR, e os desafiantes espreitam em cada esquina.
Em 2020, Dixon saiu da 11ª corrida da temporada de 14 corridas com uma vantagem de 72 pontos, mas Newgarden venceu duas das três corridas finais para fechar com 16 pontos no final do ano. Não era como se Dixon tivesse desmoronado também. Ele fechou com finalizações em nono, oitavo e um terceiro que precisava ter na final para segurar o piloto da Team Penske.
Então, Palou sabe que é tolice pensar muito à frente.
“Eu entenderia correr por pontos nas duas últimas corridas, mas é muito cedo (para isso)”, disse ele. “Fizemos oito corridas; ainda faltam oito ou nove. Outra pessoa pode fazer a mesma quantidade de pontos que fizemos, ou até mais, com as corridas que nos restam.
“Vamos focar em somar vitórias porque é assim que podemos somar mais pontos. Essa é a melhor maneira. Honestamente, há algumas corridas chegando agora que ainda são muito boas para nós, e sabemos que teremos um carro (competitivo) e minha confiança para lutar por vitórias.
Para o ponto de Palou, ele terminou no pódio em cada uma das duas últimas corridas no Mid-Ohio Sports Car Course, que é o próximo local da programação (domingo, 2 de julho, USA Network, Peacock e INDYCAR Radio Network) . Ele também tem vitórias em Portland International Raceway e WeatherTech Raceway Laguna Seca, os circuitos que fecharão a temporada.
Não acabou até que acabou, mas o campo tem trabalho a fazer para pegá-lo.
Passando bastante dentro do campo
Houve brincadeiras significativas sobre a repavimentação da offseason da Road America, com alguns pilotos elogiando a suavidade do circuito de 14 curvas e 4,014 milhas, enquanto outros se frustraram com a falta de aderência fora da linha.
Este ponto é inegável: a corrida foi excelente.
Foram 444 passes em pista, 386 deles por posição. Destes últimos, 110 estavam entre os pilotos entre os 10 primeiros, 32 entre os cinco primeiros. Esses foram todos os recordes da INDYCAR SERIES na Road America, uma vez que essas estatísticas foram rastreadas a partir de 2016.
“Uau”, disse Palou. “Muita ação.”
Claro, muito da luta pela posição estava atrás de Palou, que depois de ultrapassar Colton Herta para a liderança na volta 49 de 55, conseguiu uma vantagem de cinco segundos. Sua margem de vitória foi de 4,5610 segundos e ele basicamente chegou à bandeira quadriculada.
Vinte e dois dos 27 carros terminaram na primeira volta, empatando o recorde do evento.
Finais de semana inesquecíveis
Por mais forte que Palou fosse no domingo, Herta era pelo menos igual a ele.
O piloto da Gainbridge Honda nº 26 liderou 33 voltas e provavelmente teria andado mais se sua equipe não tivesse pedido um pit stop final para a volta 40. Enquanto isso, o resto dos líderes, incluindo Palou, esperou mais uma volta para chegar ao box. estrada, permitindo que eles se preocupem menos com o combustível no resto do caminho. Claramente, Herta não conseguiu forçar tanto no segmento final.
“Naquele ponto, era difícil dizer o que aconteceria com os números de combustível”, disse Herta. “Sei que faltavam cerca de 15 voltas e geralmente é um número de combustível bastante razoável (para fazer), mas acabou sendo um pouco mais, por isso é frustrante.
“Tínhamos o melhor carro e rodamos o tempo todo. Tínhamos muito mais (no carro) e nunca conseguimos mostrar porque estávamos sempre economizando combustível tentando fazer aquela volta (mais longa). Isso é um assassino.
Herta certamente teve um fim de semana agitado, saindo do curso três vezes nos treinos e se classificando antes de ganhar seu primeiro prêmio NTT P1 da temporada e o 10º de sua carreira. A 10ª pole empatou com o total da carreira de seu pai, e a estrela de segunda geração também tem agora tantas poles quanto Dan Gurney, Alex Zanardi e Sam Hornish Jr., entre outros.
Will Power e Dixon também tiveram fins de semana de corrida para lembrar – ou esquecer – e o deles deu uma guinada errada ao se encontrarem no treino da manhã de sábado. Dixon disse que não viu Power cobrando do lado esquerdo ao sair da linha de corrida preferida se aproximando da curva 12. Ambos os carros bateram fortemente contra a parede externa, com o No. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda de Dixon exigindo uma mudança para o carro reserva.
Apesar de largarem em 22º e 23º, respectivamente, os dois pilotos estiveram no ponto durante a corrida. A equipe de Power saiu da sequência cedo, usando vários pit stops para prolongar a vida útil do combustível do No. 12 Verizon Team Penske Chevrolet. A estratégia ajudou até certo ponto, permitindo que Power liderasse sete voltas e terminasse em 13º.
Dixon foi o maior ganhador do dia, um plus-19 para terminar em quarto. Ele pode não ganhar um campeonato recorde da sétima série, mas esse é o tipo de dia que o mantém em posição de conquistar outro título. Ele chegará à segunda metade da temporada em quinto lugar na classificação, atrás de Palou por 98 pontos.
Salvando o fim de semana
Assim como Dixon, Marcus Ericsson, Pato O’Ward e Newgarden fizeram o possível para acompanhar Palou na batalha pela Astor Challenge Cup, terminando também entre os seis primeiros.
Newgarden teve um fim de semana sorrateiramente tranquilo, qualificando-se em quarto e terminando em segundo, apesar de não ter liderado uma volta. O piloto do número 2 da PPG Team Penske Chevrolet está perseguindo o que seria seu terceiro título da série nos últimos sete anos e terminaria nesta temporada, que inclui sua primeira vitória nas 500 Milhas de Indianápolis apresentada por Gainbridge. Newgarden terminou em segundo lugar na classificação em cada um dos últimos três anos.
O’Ward teve uma tarde cheia de aventuras, mas produtiva. Seu No. 5 Arrow McLaren Chevrolet foi atingido por trás na curva de abertura da corrida por Kyle Kirkwood da Andretti Autosport (No. 27 AutoNation Honda). Enquanto Kirkwood girou e estagnou, O’Ward conseguiu se manter em movimento e perdeu apenas cinco posições, reiniciando em sétimo. No entanto, na volta 4, O’Ward foi penalizado em duas posições por bloquear Santino Ferrucci (No. 14 AJ Foyt Racing/Sexton Properties Chevrolet). O’Ward superou esse soluço para terminar em terceiro.
Ericsson reconhecidamente não tinha carro para vencer a corrida de domingo, então sua equipe tentou uma estratégia diferente para correr para a vitória no No. 8 Huski Ice Spritz Honda. Ele manteve a vice-liderança na classificação, a 74 pontos da liderança.
Por Curt Cavin | Publicado: 19 de junho de 2023
Acessos rápidos
- Palou claramente gosta de Road America. Como um novato na Dale Coyne Racing em 2020, ele terminou em terceiro e sétimo, depois venceu a corrida de 2021 com a equipe de Chip Ganassi. Ele venceu duas das últimas três corridas no circuito de Elkhart Lake e superou uma queda significativa no treino de sábado para vencer esta.
- Christian Lundgaard (No. 45 Vivid Clear Rx Honda) deu a Rahal Letterman Lanigan Racing uma corrida forte ao terminar em sétimo, e o companheiro de equipe Graham Rahal terminou em 11º no No. 15 Fifth Third Bank Honda. O esforço de Lundgaard o levou a subir duas posições na classificação, para 11º.
- A Chip Ganassi Racing continua a ter quatro carros competitivos, com Palou, Dixon e Ericsson terminando entre os seis primeiros, com o estreante da série Marcus Armstrong subindo do oitavo para o terceiro e liderando cinco voltas antes de ter sua corrida prejudicada por um giro no nº 11 Ridgeline Lubricants Honda.
- Kirkwood se recuperou de uma penalidade de contato evitável por contato na primeira volta com O’Ward para terminar em nono. O companheiro de equipe da Andretti Autosport, Alexander Rossi, completou o top 10.
- Embora a próxima corrida da NTT INDYCAR SERIES não seja até 2 de julho no Mid-Ohio Sports Car Course, algumas equipes testarão na quarta-feira no Iowa Speedway.