Christopher Bell estava a cinco voltas e com o tanque de combustível quase vazio de ir para a pista de vitória no Pocono Raceway com apenas um braço bom.
A equipe nº 20 da Joe Gibbs Racing, liderada pelo chefe de equipe Adam Stevens, decidiu arriscar na etapa final. Bell parou nos boxes a 51 voltas do fim e, em seguida, assumiu a liderança da corrida quando o restante do pelotão fez suas paradas finais nas voltas restantes. Ele então adotou uma estratégia de economia de combustível enquanto seu companheiro de equipe, Denny Hamlin, o piloto dominante do dia, trabalhava para reduzir a diferença de 11 segundos.
Hamlin ultrapassou Bell e assumiu a liderança, conquistando a vitória a cinco voltas do fim. Pouco depois, Bell foi obrigado a parar nos boxes e terminou a corrida em 26º lugar.
No entanto, “certamente” valeu a pena o risco.
“Estávamos presos na faixa dos 20, então acho que foi uma aposta incrível”, disse Bell. “A situação é muito difícil, porque você não sabe se está correndo para vencer ou se está correndo para terminar a corrida, então não parei de trocar de marcha até faltarem uns 10 minutos para o final – mantive em quinto – e aí, certamente eu poderia ter diminuído o ritmo, caído para trás e talvez terminado fora do top 10, e teria sido um ganho líquido, mas acabamos mais ou menos onde esperávamos estar.”
Durante o trecho final da corrida, Bell recebeu instruções constantes sobre o quanto precisava economizar e em quais voltas havia feito exatamente o que a equipe precisava. Houve breves momentos em que eles pensaram que poderia haver uma chance de Hamlin não os alcançar.
“Quer dizer, eu não sabia o que pensar”, disse Bell sobre acreditar que daria certo. “Eu só estava tentando manter a mente aberta e fazer meu trabalho dentro do nosso Camry da Rheem. Obviamente, quando começaram a me dizer que estávamos com um bom consumo de combustível e que estávamos em uma boa posição, comecei a ficar animado, mas simplesmente não era para ser.”
A performance de domingo foi árdua para Bell, uma semana depois de fraturar o pulso esquerdo. Bell está com o pulso engessado e usando um volante modificado para melhorar a aderência. Pocono não foi tão desafiador quanto algumas outras pistas que virão pela frente, Bell sabe, mas deu a ele uma boa ideia do que enfrentará daqui para frente.
“Então, sempre que o pelotão se espalhava, eu me sentia bem”, disse Bell. “Correndo sozinho, eu me sentia normal. Certamente, em condições adversas, quando as pessoas faziam ultrapassagens rápidas nas relargadas, ou quando você fica três carros lado a lado, o carro fica instável – essas são muito difíceis. Em circunstâncias normais, acho que me saio bem, mas as relargadas foram muito difíceis.”