Connor Zilisch continua a constatar que, por mais que se esforce, não há como escapar da dificuldade da curva de aprendizado de um novato na NASCAR Cup Series.
É uma situação bem diferente da que Zilisch vivenciava um ano atrás, quando competia na O’Reilly Auto Parts Series. Mas, como qualquer piloto é avisado antes de subir de categoria, nunca se está realmente preparado para a Cup Series. Além disso, você pode se ver dando tudo de si no domingo, apenas para descobrir que está em uma posição pior do que imaginava.
“No ano passado, achei bem fácil ficar entre os cinco primeiros, e tinha dias em que eu liderava a corrida sem sentir que precisava me esforçar muito para isso”, disse Zilisch no sábado, no Bristol Motor Speedway. “Agora, sinto que são 500 voltas por semana correndo o máximo que posso para ficar em 22º. É como se eu pensasse: ‘Cara, acho que deveria estar correndo melhor do que isso’.”
“Mas o nível de competição é muito mais alto aos domingos.”
O fenômeno da Trackhouse Racing tem sete largadas nesta temporada com seu Chevrolet nº 88 e uma média de chegada em 26º. Com apenas duas chegadas entre os 20 primeiros nessas largadas, Zilisch está em 33º na classificação geral.
“Toda vez que você vê alguém participar de uma corrida de caminhões ou da O’Reilly, você percebe a diferença de habilidade”, disse Zilisch. “É algo real, e acho que as pessoas de fora não se dão conta disso. Mas todo mundo que participa das corridas de domingo é realmente muito bom, o que torna tudo desafiador, mas também muito gratificante.”
Zilisch venceu 10 corridas em sua temporada de estreia na O’Reilly Auto Parts Series pela JR Motorsports e quebrou recordes ao longo do caminho. Sua trajetória terminou de forma dolorosa com a perda do campeonato na última corrida da temporada.
Segundo a revista Racer, a escalada na Cup Series não é inesperada, independentemente do talento, e o talento de Zilisch não está em questão. Zilisch já vivenciou corridas em que sua equipe teve dificuldades e dias em que mostrou ser capaz de vencer, apenas para ver suas chances de sucesso serem frustradas por fatores fora de seu controle.
Na última categoria, imagine estar entre os cinco primeiros nas 500 Milhas de Daytona e se envolver em um acidente. Ou ter um carro entre os dez primeiros no Circuito das Américas e rodar duas vezes na Curva 1.
Zilisch, em um momento de introspecção, também reconhece que há coisas que ele poderia fazer melhor, como as reinicializações.
“Este carro é muito diferente, pois você precisa se posicionar em locais diferentes nas relargadas para avançar, e está sempre lutando por ar limpo quando há muitos carros à sua frente, o que é difícil”, disse ele. “Mas os pilotos realmente bons conseguem fazer isso muito bem, e é aí que eles definitivamente se destacam. É muito mais fácil ganhar duas posições em uma relargada do que ganhar duas posições com a bandeira verde.”
“Sim, as relargadas são cruciais, e é definitivamente algo que posso fazer melhor.”
E, sendo ainda mais sincero, Zilisch acrescentou: “Até agora, não encontrei muitas coisas em que me destaquei muito, mas definitivamente tive fins de semana em que pensei: ‘Não estou tão longe assim’. Se eu conseguisse ficar em quinto lugar um dia desses, acho que posso chegar lá. O difícil é chegar lá.”
“Vamos continuar trabalhando e, como equipe, precisamos melhorar um pouco. Na Trackhouse como um todo, estamos nos esforçando muito para tentar aumentar a velocidade dos carros. Mas até meus companheiros de equipe já tiveram tempos melhores que os meus. Então, não posso falar muito sobre os carros porque sei que posso melhorar meu desempenho.”
Zilisch se classificou em 26º para sua primeira largada na Cup Series em Bristol.