À primeira vista, o novo pneu protótipo Pilot Sport Endurance da Michelin revela um fator “uau”. Seu desenho da banda de rodagem é bastante incomum, com uma cor brilhante e um padrão que difere de qualquer outro pneu protótipo no automobilismo.
Mas seu propósito vai além de uma aparência deslumbrante: trata-se também de oferecer um desempenho igualmente impressionante, ao mesmo tempo que se atingem metas de sustentabilidade aprimoradas.
A Michelin, fornecedora oficial de pneus da IMSA, traz não um, mas dois novos pneus para a competição do WeatherTech SportsCar Championship em 2026.
O novo pneu Pilot Sport Endurance para a categoria GTP é o grande destaque, enquanto as categorias GT passarão a utilizar um pneu mais evolutivo: o Pilot Sport Pro GT H1+.
O protótipo de pneu surge como resultado de um ano inteiro de testes em quatro circuitos: dois internacionais, no Circuito Internacional de Lusail, no Catar, e em Paul Ricard, na França, e dois nacionais, no Circuito Internacional de Sebring e em Watkins Glen.
O objetivo é manter o desempenho e o equilíbrio máximos da linha de pneus existente, proporcionando um aquecimento aprimorado, maior consistência e desgaste mais uniforme, além de preservar a durabilidade durante os stints duplos exigidos como parte das metas de sustentabilidade da Michelin e da IMSA.
Essa gama de circuitos abrangia pistas de severidade baixa a média e temperaturas de moderadas a significativas, variando de 70 graus de temperatura ambiente e na pista a quase 100 graus de temperatura ambiente e bem acima de 100 graus na pista em Watkins Glen.
Como o pneu foi desenvolvido tanto para carros IMSA GTP quanto para Hypercars do Campeonato Mundial de Endurance da FIA – carros nas especificações LMDh e LMH – ele é aplicável a uma ampla gama de veículos.
Ao longo de todo o processo, a meta de sustentabilidade aprimorada foi um fator importante no desenvolvimento.
“O objetivo era produzir um pneu de corrida com 50% de material reciclado e renovável, o que é inédito”, explicou Hans Emmel, gerente corporativo de corridas da Michelin para o WeatherTech Championship.
“Esse era um dos objetivos declarados. E, ao fazê-lo, não queríamos perder desempenho.”
“Precisamos manter o mesmo nível de desempenho máximo que temos, mas ao mesmo tempo reconhecer que precisamos melhorar o aquecimento dos pneus, para que os pilotos tenham uma melhor percepção do pneu nas voltas de aquecimento.”
Trata-se de uma avaliação justa e honesta por parte do fabricante, visto que o período de aquecimento frequentemente envolvia várias voltas nas fases iniciais de um stint.
O feedback dos motoristas foi um fator importante na mudança para o novo pneu Pilot Sport Endurance, que parece ter resolvido esse problema.
“Estamos ouvindo relatos de maior consistência e um desgaste ligeiramente melhor”, disse Emmel.
“Após a sessão de testes da manhã (em Daytona), recebi muitos comentários de pilotos de diferentes equipes dizendo que o aquecimento está definitivamente melhor e a consistência na direção dos movimentos também.”
O teste de novembro, sancionado pela IMSA em Daytona, marcou o primeiro teste em grande escala deste ano em que o novo pneu Pilot Sport Endurance esteve disponível para todos os competidores.
Quem permaneceu nos circuitos de Sebring ou Watkins Glen, ou em ambos, pode ter tido a oportunidade de testar o pneu nessas sessões.
Ricky Taylor, co-piloto do Cadillac V-Series.R nº 10 da Wayne Taylor Racing, ficou particularmente satisfeito com a mudança.
“Eles fizeram um trabalho incrível com o novo pneu”, disse o irmão Taylor mais velho. “Hoje, usamos apenas o pneu médio e, mesmo independentemente da faixa de temperatura, o aquecimento foi muito bom.”
“Deg não pareceu pior. Mas o aquecimento foi significativamente melhor. Acho que todo piloto ouve isso e solta um grande suspiro de alívio.”
Ross Gunn, co-piloto do Aston Martin Valkyrie nº 23 da Heart of Racing Team, teve a oportunidade de comparar e contrastar os resultados em Watkins Glen.
“Este pneu definitivamente aquece com muito mais facilidade, e sentimos isso imediatamente em Watkins Glen”, disse o inglês. “Foi o dia mais quente do ano lá, mas mesmo assim foi um bom aprendizado.”
O uso de pneus em stints duplos tornou-se um tema bastante discutido no paddock de protótipos nos últimos anos, e a Michelin levou isso em consideração ao construir, testar e projetar o novo pneu.
As metas de sustentabilidade exigem que o piloto trabalhe em dois turnos nas cinco etapas da Michelin Endurance Cup.
O desafio do aquecimento tendia a ter um efeito cascata no início, em que as equipes raramente desejavam usar pneus novos para compensar o período de aquecimento, mas se adaptavam com o tempo.
“Quando chegamos em 2023, eram carros e pneus completamente novos”, refletiu Emmel. “E acho que levou algum tempo para as equipes aprenderem a lidar com seus carros, a entender como eles interagem com os pneus, para que todos aprendessem como os pneus funcionam, em quais faixas de temperatura eles têm o melhor desempenho e como utilizá-los dessa forma.”
“As equipes aprenderam muito sobre como aquecer os pneus quando necessário e como evitar o aquecimento quando não é desejável, dependendo das condições.
“Isso naturalmente leva ao uso dos pneus por um período mais longo, tornando a implementação mais eficaz e fácil para as equipes.”
Isso é particularmente relevante em Daytona, onde as temperaturas ambientes e da pista podem ser tão baixas quanto entre 30 e 35 graus Fahrenheit, mas também podem subir para mais de 70 graus Fahrenheit em temperatura ambiente e 80 graus Fahrenheit na pista.
Destaques da evolução dos pneus Michelin GTD Pro/GTD
O novo pneu GT não representa uma mudança radical, mas sim uma evolução. Segundo Jeff Fischer, gerente da Michelin Motorsports Series para o WeatherTech Championship, as mudanças foram feitas após a identificação de duas áreas principais de melhoria.
“Há duas mudanças”, disse ele. “Uma é o encaixe aprimorado do talão nos aros de todos os diferentes fabricantes de pneus GT, e a segunda é uma mudança no perfil da banda de rodagem para melhorar a resistência térmica em pistas com condições de calor mais elevadas.”
“Não houve nenhuma alteração no composto, nem em qualquer outro revestimento ou construção.”
“Identificamos apenas algumas pequenas áreas em que podemos continuar a fazer melhorias e atender à necessidade dos competidores na categoria e à composição do pneu, para que ele seja robusto o suficiente para esta série.”
A temporada de 2026 será a oitava em que a Michelin fornecerá pneus para todos os carros do WeatherTech Championship. Além disso, na IMSA, a Michelin também fornece pneus para duas categorias Challenge: a Whelen Mazda MX-5 Cup apresentada pela Michelin e a Ford Mustang Challenge North America.
Em um determinado fim de semana, isso significa que a Michelin pode fornecer pneus para mais de 100 carros, em comparação com o período anterior, quando fabricava pneus sob medida com diferentes compostos na era de competição aberta do GT Le Mans para cinco fabricantes e nove a dez carros.
“Se você observar quantos fabricantes diferentes venceram e quantas equipes diferentes venceram, o que todas elas tinham em comum era o uso do mesmo pneu”, disse Fischer.
“Portanto, para poder oferecer um produto tão competitivo, todos os fabricantes e equipes que optam por estar aqui contribuem para criar uma disputa tão acirrada.”
Emmel acrescentou: “Acho que isso remete mais à mensagem de ‘das pistas para as ruas’, e certamente ao fato de a Michelin querer usar o automobilismo como um laboratório.”
“A Michelin, como empresa, tem como meta declarada publicamente que 40% dos materiais utilizados na fabricação de seus pneus para uso em vias públicas sejam reciclados ou renováveis até 2030.
“Acabamos de lançar o pneu Michelin Pilot Sport Endurance com 50% de borracha.”
“Já estamos fazendo isso no automobilismo, então esse é o exemplo perfeito de como o automobilismo é o laboratório para descobrir e inovar sobre como podemos levar todos os nossos produtos para as ruas.”