Por Zack Albert
Em apenas um ano civil, Leigh Diffey cobriu a Rolex 24 da IMSA em Daytona, a Indianápolis 500, as Olimpíadas de Verão em Paris e sua atual tarefa para a NBC Sports como a voz principal do play-by-play para os playoffs da NASCAR. A variedade é tão rica quanto seu odômetro de passageiro frequente é longo.
“Gosto de dizer que estou no clube de um”, diz Diffey com uma risada, reconhecendo o nível de exclusividade, mas também o quão longe a capital francesa está de, digamos, Talladega ou Bristol. Diffey navegou habilmente tanto pelo globo quanto por essas transições este ano, e sua jornada continua com a corrida deste fim de semana no Las Vegas Motor Speedway. Em três semanas, ele narrará a corrida do campeonato da Cup Series em Phoenix pela primeira vez como âncora principal da cabine de transmissão.
“Quer dizer, se você é um comentarista de automobilismo, é disso que os sonhos são feitos”, diz Diffey. “Eu não parei de me beliscar.”
Diffey tem sido uma presença constante na lista de locutores da NBC Sports desde que entrou para a rede em 2013, mas este ano foi seu primeiro como o principal locutor da NASCAR do canal. Embora o veterano de 53 anos ainda se refira a si mesmo brincando como “o cara novo” na equipe de transmissão, ele se baseou em sua experiência trabalhando ao lado dos analistas Jeff Burton e Steve Letarte para fazer sua mudança para a cadeira principal ser tranquila.
Diffey já recebeu elogios por suas ligações energéticas de vários momentos memoráveis na segunda metade da campanha da Cup Series. Seus colegas locutores prosperaram com esse entusiasmo natural, vendo-o visitar algumas das pistas icônicas da NASCAR pela primeira vez.
“Olha, a paixão de Leigh, e você ouviu Leigh chamar corridas e outros eventos esportivos de …,” Burton diz. “Todo mundo está muito ciente do que Leigh é capaz de fazer, que o ouviu.”
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Engraçado o suficiente, a carreira de Diffey poderia ter tomado um rumo bem diferente se alguns amigos em um clube de motociclistas em seu país natal, a Austrália, não o tivessem convidado para lidar com as tarefas de locutor de discursos públicos em um encontro local. Diffey era fã de corridas de duas rodas há muito tempo, uma paixão herdada de seu pai, e ele competiu ao lado de seu irmão mais velho desde os 6 anos até sua adolescência. “Eu estava bem. Eu não era ótimo”, diz Diffey em reflexão, observando como alguns de seus amigos seguiram carreiras de calibre de campeonato.
“Eu não cresci sonhando com uma carreira em transmissão de automobilismo ou transmissão esportiva”, diz Diffey. “Em um estágio da minha carreira ou em um estágio da minha vida, pensei que seria fazendeiro ou trabalharia em economia agrícola porque estudei agricultura no ensino médio.”
Uma carreira como professor também estava na mesa. Diffey obteve seu diploma de bacharel em educação e trabalhou brevemente como professor de educação física. “Como meu trabalho de meio período, eu não trabalhava no McDonald’s ou em uma sorveteria. Eu trabalhava em uma fazenda”, ele disse. “Eu colhia tomates, uvas e abobrinhas e saía com um fazendeiro. Então era para lá que eu pensava que minha vida estava indo.”
Embora seus dias de corrida de motocross já tivessem ficado para trás, Diffey manteve contato com seus amigos nesses círculos. Pegar o microfone para aquele show de PA mudou sua perspectiva.
“Acho que eu tinha uns 20 anos ou algo assim e nunca esperei por isso”, diz Diffey, “e estou muito feliz que isso tenha acontecido”.
As portas finalmente se abriram com o circuito de Supercars sediado na Austrália, e atribuições para eventos de corrida de motos e ralis se seguiram. Diffey veio para a América há mais de 20 anos para cobrir a IndyCar e outras formas de corrida, e serviu como a voz para transmissões dos EUA de eventos de Fórmula 1 por várias temporadas.
A jornada de Diffey na IndyCar terminou nesta temporada com a notícia de que a FOX Sports se tornaria a emissora de transmissão da série em 2025. Ele chamou essa transição de “agridoce”, mas disse que havia pouco tempo para refletir sobre esse capítulo de sua carreira de 27 anos na televisão.
“Eu nunca imaginei que teria a sorte de participar da Indy 500, e consegui fazer seis delas. Então me sinto incrivelmente abençoado e muito sortudo por isso ter acontecido”, diz Diffey. “… Quando algo que você é apaixonado chega ao fim, é sempre difícil. Mas o que ajudou foi que minha atenção e minha largura de banda foram consumidas com as Olimpíadas, fazendo um ótimo trabalho, é abrangente, é totalmente consumidor, eu deveria dizer. E então eu soube que tinha esse gorila de 7.000 libras esperando no final do ano que é a NASCAR. Então eu tive que meio que compartimentar meu ano. Eu tive que passar por isso em blocos.”
Um grande bloco veio neste verão, chamando eventos de atletismo em seus sextos Jogos Olímpicos para o cenário mundial. “Sem desrespeito a nenhuma das outras nações ou cidades anfitriãs, mas essa foi a melhor”, disse Diffey, descrevendo o clima em Paris como inigualável. Sua hospedagem para seu tempo lá ficava a uma curta distância do Stade de France, proporcionando a oportunidade de se misturar com espectadores e apoiadores em um trajeto a pé.
“Só andando com as massas, com os fãs, todo mundo rindo e brincando, e havia música e torcida, e eles estavam com as cores da nação deles”, disse Diffey. “Foi simplesmente… foi ótimo ir trabalhar todo dia.”
Apenas duas semanas após as Cerimônias de Encerramento, Diffey estava na cabine do Daytona International Speedway para comandar a cobertura da penúltima corrida da temporada regular da NASCAR Cup Series. Diffey disse que a confiança que a rede depositou nele para cobrir uma mistura tão estonteante de esportes — de luge, bobsled, pista e rúgbi a corridas de stock-car de grandes ligas — pode ser rastreada até a influência de Sam Flood, produtor executivo e presidente de produção da NBC Sports.
“Vamos jogar uma variedade de coisas em você e ver o que pega”, Diffey lembrou Flood dizendo a ele no início de sua gestão na NBC. “E ele disse: ‘Então você vai chamar diferentes tipos de corrida para nós, então você está pronto para isso?’ E eu disse, claro. Quer dizer, fui contratado pela NBC principalmente para fazer Fórmula 1 e IndyCar, e então ele disse, mas vamos colocá-lo nas Olimpíadas também. Sam é o mesmo cavalheiro que teve a previsão e também o comprometimento e a crença em mim para me colocar no atletismo e também para me colocar na NASCAR, então devo muito a Sam e sua crença em mim para ser capaz de ser flexível o suficiente e me adaptar e seguir em frente.
“Quaisquer que sejam suas ideias, então eu tenho que ir e executá-las, e até agora, tudo bem. Tem sido uma jornada divertida.”
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Leigh Diffey diz que não lê realmente suas próprias avaliações, exceto por algumas interações nas mídias sociais. “Eles vão te amar ou te odiar”, ele diz. “É meio que como política, na verdade. Não há meio termo. É uma oscilação enorme.”
De um lado estão os kudos que brilham com elogios. “Estamos convencidos de que Leigh Diffey, da NBC, pode narrar um trajeto de segunda-feira de manhã para o trabalho e fazê-lo soar emocionante e histórico”, escreveu a Associated Press durante os Jogos de Inverno de Pyeongchang em 2018, quando Diffey fez a chamada jogada a jogada da competição de skeleton.
Do outro lado estão aqueles que podem se surpreender ao ouvir um sotaque na cabine de transmissão da NASCAR que não é arrancado do sul dos Estados Unidos. A maior parte da recepção, no entanto, tem sido calorosa, com Diffey conquistando qualquer cético com seu estilo envolvente e otimista.
“Isso me surpreendeu completamente. Eles foram tão adoráveis”, diz Diffey sobre o espírito acolhedor. “Claro, não vou ser a xícara de chá de todo mundo. Não sou bobo o suficiente para não reconhecer ou saber disso, e veja, a NASCAR existe há 75 anos, e nunca houve uma voz não americana na posição de narração. Então Jackie Stewart e David Hobbs fizeram isso — um da Escócia, um da Inglaterra — eles fizeram isso antigamente como analistas. Nunca houve uma narração estrangeira para o público americano na Indy 500, e eu pude fazer isso, e depois na NASCAR, e estou fazendo isso agora, e estou muito orgulhoso disso.
“Mas você também tem que lembrar, eu sou americano — mesmo que eu não fale como um americano. Eu sou um orgulhoso cidadão americano naturalizado, e eu sou há 13 anos. Meus filhos, nossos dois filhos, nasceram em Atlanta, Geórgia. Eu escolhi me tornar um cidadão americano, e eu tenho muito orgulho disso. Claro, eu sempre terei orgulho da minha herança australiana, de onde eu cresci, mas é aqui que minha carreira foi definida. E eu amo este país, e ele fez tanto por mim e para mim, retribuindo e me tornando um cidadão americano, eu me sinto muito sortudo, e eu me sinto realmente apaixonado por isso.”
Diffey está aqui há tempo suficiente para não ter que se preocupar com muita gíria australiana se infiltrando em seu discurso de transmissão. Dito isso, a amplitude de seu vocabulário ocasionalmente produziu olhares duplos de alguns de seus colegas — em particular Letarte, que alegremente admite se limitar a um máximo de duas sílabas como analista.
Durante uma transmissão recente, Diffey caracterizou uma manobra do motorista como “duvidosa”, o que deixou Letarte paralisado. “Ele diz: ‘Ah, você tem que me passar isso de novo'”, Diffey lembrou, dizendo que tanto Letarte quanto Burton fizeram piadas bem-humoradas com algumas de suas descrições. Essa leviandade vem com uma medida de respeito, e Letarte menciona Diffey sem esforço ao lado de locutores lendários que ganharam reconhecimento no Hall da Fama.
“Eu diria que nunca deixo de me surpreender com as palavras que Leigh consegue encontrar”, diz Letarte. “Isso me lembra alguns dos grandes que tivemos. Você sabe, Mike Joy tem essa habilidade característica de colocar algo em contexto. Barney Hall tinha essa mesma habilidade. Ken Squier, com certeza. Os Squierismos são tão famosos quanto o próprio homem. O problema é que os chamados não são apenas enérgicos e não apenas precisos, mas são poéticos e coloridos, e eles criam um momento maior do que o momento em si já é.”
Diffey teve um momento incrível e uma convocação para combiná-lo com sua chegada ao estande de Daytona há dois meses, quando ele anunciou a primeira vitória de Harrison Burton na Cup Series enquanto seu pai, Jeff, assistia ao lado dele. Diffey capturou o drama, notando o quão perto Kyle Busch estava de acabar com a maior derrapagem de sua carreira até que a investida convincente de Burton na reta final provou ser vitoriosa, selando um marco de 100ª vitória para a equipe Wood Brothers.
“Jeff, seu garotinho conseguiu!”, exclamou Diffey, dando o tom de uma das maiores surpresas recentes da NASCAR.
“Ver Harrison sair da Curva 4 e ver a excitação de Jeff quando ele foi para a Victory Lane e ouvir o chamado de Leigh é um momento que sempre lembrarei”, disse Letarte. “Está lá em cima com o sétimo campeonato de Jimmie ou algumas das outras grandes corridas das quais participei. Todos nós temos nossos próprios conjuntos de habilidades, mas encontrar essas palavras nesses momentos realmente acrescenta a isso. É muito divertido.”
Todos os três colegas de cabine mencionaram os laços de química que cresceram ao longo da temporada, mas essa consciência das responsabilidades de cada um fez tudo dar certo. Quando pit stops, estratégia ou regras de arbitragem surgem durante o curso de uma corrida, o ex-chefe de equipe Letarte assume um papel mais proeminente. Quando acidentes ou situações de piloto surgem, Burton tende a se tornar mais vocal. Preparar o cenário e descrever a ação climática como um quarterback no ar é onde Diffey deixa sua marca, e Letarte e Burton estão mais do que felizes em deixar essa obrigação para ele.
“Nós gostamos da oportunidade de sair do caminho dele e deixá-lo fazer isso”, disse Burton. “É importante saber que há um momento em que eu certamente preciso ficar quieto e deixá-lo rolar. Então, sim, tem sido divertido. Ele teve alguns grandes momentos além disso.”
Diffey diz que saboreou absorver a atmosfera enquanto navega por esta parte de seu ano agitado, chamando a experiência da NASCAR de “o epítome da cultura americana”. Sua maior carga de trabalho em stock car o levou a novos locais, mas também o colocou em contato com novos fãs que estavam ansiosos para receber seus insights.
Durante a caminhada na pista do Charlotte Motor Speedway Roval no último fim de semana, um fã gritou por ele da área do acampamento. O transplante australiano — em casa aqui no berço das corridas de stock car — caminhou até lá para ter uma conversa, derretendo a cerca que os separava.
“É aí que você sente o pulso e a batida do coração do esporte”, diz Diffey. “É disso que se trata.”
Fonte: Nascar