Por Reid Spencer
O Bank of America Roval 400 de domingo foi tanto sobre a heroica corrida de Tyler Reddick nas oitavas de final dos playoffs da NASCAR Cup Series quanto sobre o domínio contínuo de Kyle Larson nas corridas eliminatórias.
Enquanto Larson avançava para sua segunda vitória nos playoffs nesta temporada — e sua segunda em uma corrida de eliminação — Reddick avançou da 26ª posição após uma relargada na volta 84 e subiu para a 11ª posição — o suficiente para tirar o bicampeão da série Joey Logano dos playoffs por oito pontos.
A saída de Logano foi temporária, no entanto. Na inspeção pós-corrida, o Chevrolet de Alex Bowman falhou no requisito de peso da NASCAR e foi desclassificado, colocando o piloto do Chevrolet nº 48 abaixo da linha de eliminação e restaurando Logano para a Rodada de 8.
Seguindo sua derrota na rodada final de 16 no Bristol Motor Speedway, Larson assumiu a liderança na relargada da Etapa 2 e permaneceu na liderança por 62 das 82 voltas finais no circuito de 2,28 milhas e 17 curvas do Charlotte Motor Speedway.
O piloto do No. 5 Hendrick Motorsports Chevrolet cruzou a linha de chegada 1.511s à frente de Christopher Bell, o único piloto que conseguiu ficar no mesmo código postal do vencedor da corrida. O terceiro colocado William Byron estava 8.965s atrás na chegada.
Com sua sexta vitória da temporada, a segunda no Roval e a 29ª de sua carreira, Larson liderou outros dois companheiros de equipe de Hendrick para as oito finais: Byron e o quinto colocado Chase Elliott.
“Realmente, é a primeira vez na minha carreira no Playoff que não estou perto da linha de corte, então foi bom ter um fim de semana um pouco livre de estresse”, disse Larson, cuja vitória anterior no Roval ocorreu durante sua temporada de campeonato de 2021. “Acho que é a primeira vez que estou aqui sem bater, talvez, além da outra vez que ganhei.
“Sabe-se que eu realmente não uso muito o sim (simulador), e eu estava no sim esta semana. Realmente me ajudou a entrar em um ritmo, eu acho, logo no começo, e nos ajudou a meio que afinar nosso carro também.”
Juntando-se a Bowman na lateral estavam Austin Cindric, da Team Penske (quarto no domingo), Daniel Suarez, da Trackhouse Racing (31º), e Chase Briscoe, da Stewart-Haas Racin’gs (37º), deixando o atual campeão da série Ryan Blaney (10º) e Logano como os dois pilotos da Ford restantes no campo dos playoffs.
Se a corrida dominante de Larson roubou o suspense de sua vitória, a investida de Reddick nas últimas 26 voltas com bandeira verde proporcionou um drama de roer as unhas.
Depois que o vencedor da pole Shane van Gisbergen (liderou por 21 voltas) e Larson pararam nos dois primeiros lugares na Etapa 1, Reddick, o campeão da temporada regular, permaneceu na liderança para somar 10 pontos na etapa e um ponto adicional no Playoff na volta 25.
Um pit stop durante o intervalo do estágio atolou Reddick no trânsito para uma relargada da volta 30, e então a calamidade aconteceu. No recém-reconfigurado grampo da Curva 7, a nova curva do caos, Austin Dillon virou de lado em uma confusão que viu Reddick pular o meio-fio e bater em seu dono da equipe 23XI Racing, Denny Hamlin.
O carro de Reddick foi severamente danificado, e apenas uma série de paradas nos boxes durante o restante da corrida — incluindo uma longa parada sob cautela para consertar a articulação do dedo do pé esquerdo traseiro — o tornou competitivo para a corrida final.
“Sim, pensei que ia capotar, mas acho que estava atrás do nº 19 (Martin Truex Jr.) — tentando fazer o movimento para dentro”, disse Reddick sobre o acidente. “Eu me livrei dele — vi o nº 3 (Dillon) girar e todos nos binders parando, e, claro, eu e meu chefe (Hamlin) nos juntando. Era como se eu fosse fazer um front flip. Essa coisa estava completamente destruída.
“Grandes adereços para todos neste Monster Energy Toyota Camry. Essa coisa não conseguiu chegar a 4s do ritmo que estava, e nós continuamos trabalhando nisso. Fomos muito melhores no Estágio 3. É assim que esse lugar pode ser às vezes, mas é muito bom conseguir isso.”
Foi o chamado do chefe da equipe Billy Scott para levar Reddick ao pit road para novos pneus sob cautela na volta 82 que se mostrou decisivo. Os Goodyears novos foram a munição que Reddick precisava para passar 15 carros durante a corrida final e eclipsar o total de pontos de Logano por quatro.
Mas o drama perdeu força com a desqualificação de Bowman.
“Você só precisa ficar calmo”, disse Reddick. “Você só precisa ficar focado. Nesses momentos, é tão fácil perder o controle. De qualquer forma, eu ia dirigir o carro o mais rápido que pudesse. Simplesmente funcionou para nós que essa coisa conseguiu voltar pelo campo e nos levar para o lado bom da linha de corte.”
Quando a segunda etapa terminou, Larson e Bell tinham garantido vagas na Rodada de 8. Hamlin, que correu em 14º no domingo, também avançou. Bowman estava nove pontos acima da linha de eliminação na chegada antes da desqualificação esmagadora e teria sido o quarto piloto de Hendrick nos oito finalistas.
Na bandeira quadriculada no domingo, AJ Allmendinger ficou em sexto, seguido por Van Gisbergen, Logano, Bubba Wallace, Blaney e Reddick.
Fonte: Racer.com