Por Zack Albert
O convite de Greg Biffle para o que se tornou uma resposta de emergência abrangente veio casualmente em um sábado tranquilo em sua loja: “Ei, você quer voar hoje?”
Um amigo enviou a solicitação pelo Facebook, anexando um pedido de ajuda de turistas presos na remota Banner Elk, Carolina do Norte, uma das áreas montanhosas onde os ventos do furacão Helene e as chuvas que alimentam as enchentes atingiram duramente. Quando Biffle e sua equipe fizeram sua primeira tentativa de alcançar o grupo naquele dia, o dele estava entre os poucos helicópteros que operavam rotas de resgate do aeroporto de Statesville. Na manhã seguinte, havia oito. Esse número aumentou para 20 no final do dia e cresceu mais nos dias seguintes, com os pilotos recebendo suprimentos muito necessários, as coordenadas geográficas onde eram necessários e então indo para o oeste.
Biffle, um dos 75 Maiores Pilotos da NASCAR, não tinha noção do escopo e da magnitude da devastação quando a mensagem chegou naquele primeiro sábado, principalmente porque a área metropolitana de Charlotte foi amplamente poupada de danos mais severos. Nos dias que se seguiram, o senso de propósito de Biffle aumentou, e a missão cresceu junto com ele.
“Vou te dizer, a sensação que você tem quando vence uma corrida, você só pode perguntar aos pilotos, certo?” disse Biffle, um vencedor de 19 vezes em sua carreira na Cup Series. “Porque a sensação que você tem quando vence aquela corrida, é a sensação que você tem quando é capaz de ajudar pessoas necessitadas.”
Biffle viu muita coisa nos dias desde aquela primeira corrida, e suas postagens de vídeo nas redes sociais amplificaram as necessidades terríveis daqueles que vivem no oeste da Carolina do Norte. À medida que as águas da enchente recuaram em Asheville e em muitas outras cidades montanhosas, mais dessa devastação veio à tona, especialmente onde as estradas estreitas e sinuosas que alcançam o terreno mais acidentado foram levadas pela água.
Dias após a tempestade, Biffle ainda estava fazendo descobertas, incluindo encontrar uma vítima da tempestade que chamou sua atenção ao usar o reflexo de um espelho como um pedido de socorro de uma pequena clareira. O trabalho tem sido gratificante, diz Biffle, mas muitas necessidades essenciais — comida e água, comunicação e transporte — ainda estão sendo abordadas.
O espelho que chamou nossa atenção a mais de uma milha de distância 👀 a única maneira de encontrar alguém encalhado nas montanhas no fundo de um cânion íngreme. 6 tentativas de pouso devido à dificuldade, mas chegamos lá – demos a ele uma motosserra, EpiPens, insulina, comida de galinha, fórmula, gás, 2… pic.twitter.com/Wdl4w7hMZM
— Greg Biffle (@gbiffle) 3 de outubro de 2024
“Tem sido movimentado — muito tempo sentado no helicóptero, mais do que eu jamais imaginaria na minha vida”, diz Biffle. “Mas é bom poder levar suprimentos e coisas necessárias para essas pessoas que mais precisam de ajuda, que ainda estão isoladas. A missão agora é, mesmo que as estradas estejam começando a abrir, os supermercados não. Alguns supermercados estão destruídos, os postos de gasolina ainda não têm combustível, a energia não voltou em todos os lugares, então essas pessoas ainda precisam de suprimentos e comida, e elas não podem simplesmente entrar no carro e sair dirigindo por aí procurando, porque acabarão ficando sem gasolina em algum lugar e presos. Então a missão continua.”
Biffle não está indo sozinho, citando a ajuda de sua esposa, Cristina, e amigos e familiares que têm estado intimamente envolvidos nos esforços de coordenação. A cooperação se espalhou, no entanto, para a comunidade maior da NASCAR, e Biffle lista várias equipes e pilotos que o ajudaram. Biffle diz que Brad Keselowski ligou para ele para oferecer os caminhões e reboques de sua equipe RFK Racing para transportar suprimentos. Chris Buescher foi fundamental para conseguir um caminhão cheio de doações para West Asheville. As contribuições do Hall da Fama Ray Evernham foram cruciais, ele disse.
“Quer dizer, a lista continua. Não quero deixar ninguém de fora”, diz Biffle, mencionando também a resposta de Joey Logano ao pedido de ajuda. “Os caras da equipe estão lá em cima nos seus dias de folga com caminhões, reboques, motosserras. Eles disseram: ‘Nós apenas dirigimos até lá e encontramos uma estrada que estava bloqueada, e começamos a cortar e mover árvores para fora do caminho. Nós avançamos quilômetros e encontramos pessoas, e elas tinham comida, água e suprimentos.’ Então são apenas cowboys de verdade, saindo da NASCAR e ajudando, e é ótimo ver isso. Mas me deixa orgulhoso de fazer parte dessa comunidade.”
Quanto aos próximos passos, Biffle diz que as operações do aeroporto de Statesville foram reduzidas, pois algumas das maiores rodovias foram reabertas. Recursos foram realocados para aeroportos regionais nas cidades do sopé de Hickory, Lincolnton e Morganton — mais perto das áreas mais atingidas. Biffle deu menção especial ao trabalho não reconhecido dos eletricistas que se esforçam para restaurar a energia na região, trabalhando ao lado de outros socorristas nas colinas.
O Charlotte Motor Speedway anunciou na sexta-feira que sua campanha de ajuda humanitária para o furacão seria estendida até pelo menos o final de outubro, coletando recursos toda quarta-feira com apoio vindo da indústria de corridas de stock-car e da comunidade de Charlotte. O esforço de reconstrução será um longo caminho, e Biffle diz que está comprometido com a causa, encontrando necessidades urgentes do ar todos os dias.
“Há comunidades lá que descobrimos que estão simplesmente devastadas”, diz Biffle. “A razão pela qual ainda estou indo é que as pessoas ainda estão passando necessidade, e não quero deixar um soldado para trás. É por isso que ainda estou nisso.”
