Por Kelly Crandall
Os playoffs da NASCAR Cup Series estão indo exatamente como o previsto.
Quem não teve dois pilotos não elegíveis para o campeonato vencendo duas das quatro primeiras corridas? Quem não viu Denny Hamlin e a equipe No. 11 Joe Gibbs Racing lutando para terminar dentro do top 10 no que agora parece uma base semanal? E quem não viu Alex Bowman liderando a competição em pontos de estágio ganhos?
Sim, exatamente como previsto.
Chris Buescher e Ross Chastain foram até agora os estraga-prazeres da pós-temporada. Como dois pilotos que tiveram que lutar muito para entrar na pós-temporada e não conseguiram, é apropriado que eles tenham vencido corridas.
Já se sabe o quão perto Buescher, que teve a quarta melhor média de chegada na temporada regular, chegou da pista da vitória na temporada regular. Ele estará para sempre no rolo de destaques no Darlington Raceway e no Kansas Speedway.
Chastain, que fez uma aparição no Championship 4 há dois anos e então venceu a final de 2023, finalmente parecia aquele piloto e equipe no domingo no Kansas Speedway. Foi um fim de semana de normalidade para a equipe nº 1 em uma temporada de dificuldades e um verão de perda de pontos.
A primeira rodada, é claro, trouxe drama com seu curinga de superspeedway (Atlanta) e imprevisibilidade de circuito de estrada (Watkins Glen). Bristol então coroou as coisas com performances desleixadas de Chase Briscoe e Daniel Suarez para avançar, o que aconteceu bem atrás do impressionante Kyle Larson que estava colocando em campo.
“Correspondeu ao esperado”, disse Christopher Bell sobre as previsões sobre a primeira rodada ser um curinga.
Bell, no entanto, esperava que a normalidade retornasse na segunda rodada. Na verdade, ele previu que o Kansas Speedway seria uma corrida mano a mano, mas o domingo lançou algumas bolas curvas próprias para os candidatos ao título. E Bell foi um deles, pois bateu na parede algumas vezes enquanto corria na pista alta.
Hamlin, que lutou por seu oitavo lugar, foi frustrado no pit road. Foi o pior dia da temporada para a equipe nº 11, pois Hamlin perdeu várias posições em vários pit stops.
Hamlin estava nas cordas no Kansas após uma sucessão de problemas nos boxes. Nigel Kinrade/Motorsport Images
“Foi apenas um dia ruim no pit road e não conseguimos o acabamento que merecíamos”, disse Hamlin. “Esta é uma ótima oportunidade para nos fixarmos, e em vez disso, estamos nos esforçando para terminar no top 10.”
Hamlin foi para a pista da vitória pela última vez em abril. Ele tem duas colocações entre os cinco primeiros nas últimas 10 corridas e liderou 22 voltas nas últimas cinco corridas.
Mas Hamlin não é o único coçando a cabeça. Tyler Reddick disse depois de domingo que sua equipe “não tem sido tão boa” por um mês inteiro. Reddick foi irrelevante no Kansas Speedway, onde venceu no ano passado, e é o estilo de pista onde ele geralmente pode ser contado como um competidor.
“Acho que é o maior número de wildcards que já tivemos nos playoffs – sempre em termos de pistas de corrida das quais não temos certeza”, disse Joey Logano antes da Rodada de 12. “Falamos sobre o Kansas, e há muitas coisas malucas que acontecem no Kansas também. Quando você olha para essas reinicializações quando você está com quatro e cinco de largura, você vai me dizer que é uma situação calma? Essa é a corrida mais calma que temos na próxima rodada? Você está brincando comigo?
“Watkins Glen realmente deveria ser a corrida mais previsível das três (na primeira rodada). Acho que nunca tivemos um calendário de playoffs que parecesse assim antes. Espero absolutamente mais do mesmo. Como eu disse, é muito sobre sobrevivência – sobreviver e seguir em frente e chegar à Rodada de 8 e descobrir a partir daí.”
Larson cortou um pneu no Kansas. Chase Elliot teve que vir de trás por causa de um problema no motor. Austin Cindric bateu. Ryan Blaney e Joey Logano lidaram com rodas soltas.
Os tempos são estressantes para um candidato ao playoff. Há um, no entanto, que parece estar tendo menos problemas do que os outros.
Alex Bowman está prosperando. Nas últimas quatro corridas, Bowman ganhou 53 pontos de estágio (ganhando pelo menos um ponto em cada estágio desde o início dos playoffs), o que lidera todos os pilotos de playoffs. Ele ganhou três resultados entre os 10 primeiros e liderou 46 voltas. Apenas um piloto, Christopher Bell, tem uma média de resultado melhor, 7,5, nos playoffs do que Bowman, que está em 9,5.
“Estamos bem, com certeza”, disse Bowman. “Tivemos um ritmo um pouco melhor nos playoffs do que antes, e isso tornou meu trabalho um pouco mais fácil. Então, sim, não somos perfeitos de forma alguma, e temos muitas coisas que precisamos melhorar. Mas estamos meio que indo na direção certa agora e fazendo as coisas certas.”
Ainda há muita corrida pela frente, e talvez mais reviravoltas, ou melhor ainda, estresse, com o Talladega Superspeedway e o Charlotte Roval chegando. De qualquer forma, nada está indo como o esperado nesta pós-temporada e tem sido tão intrigante quanto um pouco surpreendente ver isso se desenrolar.
Fonte: Racer.com