Por Pat DeCola
No último sábado à noite, sob as luzes do Bristol Motor Speedway, testemunhamos talvez a maior surra já ocorrida nesta década.
E conforme a série avança para as oitavas de final neste fim de semana com um retorno ao Kansas Speedway, somos lembrados do que aconteceu lá durante a visita de primavera, uma coisinha que você deve ter ouvido falar – o final literalmente mais próximo na história da NASCAR Cup Series .História relacionada
Naturalmente, foi o mesmo piloto, Kyle Larson, que saiu vitorioso em cada uma delas.
O que esse cara não consegue fazer?
O domínio pode ser algo raro e passageiro neste esporte, com vários pilotos flertando com ele nas últimas décadas — nomes como Kyle Busch, Carl Edwards, Chase Elliott, Denny Hamlin, Kevin Harvick, Matt Kenseth, Joey Logano e Martin Truex Jr. — mas nenhum deles chegou a bater na porta do escalão Jimmie Johnson, estabelecido sem esforço pelo descontraído californiano durante uma sequência sem precedentes de cinco títulos consecutivos de 2006 a 2010.
Deve ser uma coisa da Califórnia porque nenhum piloto se sentiu tão perto de se juntar ao “Seven-Time” entre os maiores de todos os tempos da NASCAR como o nativo de Elk Grove, de 32 anos, atualmente se sente, e provavelmente ainda estamos olhando para mais de uma década de Larson correndo no mais alto nível do esporte. Mas também é possível que ele próprio ainda não tenha atingido seu nível mais alto, o que é tão desanimador para seus concorrentes quanto o fato de que ele avistou o campo uma corrida inteira e ainda assim perdeu o Campeonato da Temporada Regular deste ano por apenas um ponto.
A surra do nº 5 em Bristol imediatamente me fez lembrar da corrida dominante de Truex na Coca-Cola 600 de 2016, quando ele liderou 392 das 400 voltas na corrida mais longa da NASCAR. É possível que o desempenho de Larson — particularmente considerando as incógnitas do pneu antes da corrida e a imprevisibilidade esperada, que ele obliterou quase imediatamente — tenha sido ainda mais impressionante.
A posição média de Larson em Bristol, de 1,108, é a melhor em qualquer corrida por qualquer piloto desde outubro de 2019, com sua pior posição sob o verde sendo o terceiro lugar . Depois de duas primeiras corridas irregulares para começar a rodada, a eliminação estava na mesa para Larson em Bristol – isso parece risível de se pensar agora, pois agora parece uma conclusão precipitada que ele pilotará essa coisa até Phoenix.
A surra do campeão de 2021 em Bristol é a continuação de uma carreira definida pela versatilidade, habilidade e forçar sua máquina ao limite – e além – enquanto ainda a mantém (principalmente) sob controle melhor do que qualquer outra pessoa. De pistas de terra a speedways, pistas curtas a circuitos de estrada, Larson provou repetidamente que pode vencer em qualquer lugar, em quaisquer condições.
Com sua vitória em Bristol, Larson agora está empatado com o sexto maior número de vitórias em playoffs de todos os tempos, o que é notável porque o homem com quem ele empatou — MTJ — teve quase uma década de vantagem no número 5, fazendo sua primeira aparição nos playoffs em 2007, antes da estreia de Larson na pós-temporada em 2016.
Ao olharmos para o resto da temporada de 2024, simplesmente não há um caso — no momento, pelo menos — para qualquer outro piloto além de Larson como favorito para o campeonato. A história também está do lado dele. Apenas uma vez um piloto classificado entre os três primeiros entrando na Rodada de 12 não conseguiu avançar para a Rodada de 8 (embora valha a pena notar — foi ele). Supondo que ele passe para essa rodada, isso se configura como seu melhor nos playoffs com vitórias em todas as pistas e esses locais específicos caindo bem em sua casa do leme geral.
Então, o que Kyle Larson não consegue fazer? A essa altura, é difícil dizer. Ele provou seu valor em todos os tipos de pista, em várias disciplinas de corrida e contra os melhores competidores do mundo. Ele quebrou recordes e ganhou um campeonato. Ele não está apenas ganhando corridas; ele está redefinindo o que é possível em um carro de corrida. Quer ele admita ou não, seu desempenho em Bristol não foi apenas uma vitória; foi uma declaração. Foi Larson no seu melhor, fazendo o que ele faz melhor do que qualquer outra pessoa — dando um show e fazendo parecer fácil. Assim como Johnson.
Depois de Bristol, ele não nos deixou imaginando absolutamente nada sobre seu talento, exceto quão alto seu limite pode ser.
E se é que existe alguma.
Pegue sua pipoca e talvez um tanque de oxigênio porque a Rodada de 12 está prestes a tirar seu fôlego e nos deixar ansiosos por mais.
Sabe, talvez devêssemos um agradecimento a Larson porque o precedente de caos e intensidade estabelecido pelas duas primeiras corridas dos playoffs provavelmente nos daria palpitações cardíacas em Phoenix Raceway se continuasse em Bristol e além.
Em vez disso, foi quase relaxante ver Larson completar voltas com precisão calculada, acalmando as coisas um pouco antes de acelerar de forma significativa novamente neste fim de semana.
O Kansas Speedway dá início a esta crucial Rodada de 12, e se a história recente serve de indicação, podemos estar olhando para uma ação ininterrupta até o último centímetro antes do vencedor cruzar a linha de largada/chegada — literalmente . A pista de 1,5 milhas do Centro-Oeste se tornou um foco de drama de última volta e finalizações para fotos na era Next Gen, rapidamente se tornando uma favorita entre os pilotos e um show absolutamente imperdível entre os fãs. Você vai ouvir sem parar sobre a chegada de maio esta semana, mas não se esqueça de que a corrida de maio de 2023 viu um recorde de 37 mudanças de liderança — o maior número em uma corrida de 400 milhas em uma pista de 1,5 milhas na história da Cup Series.
Por outro lado, parece bastante certo que há uma coisa que podemos esperar neste fim de semana: aquele cara que acabou de arrasar no campo será o homem a ser batido mais uma vez.
Larson tem sido absolutamente dominante em pistas de 1,5 milha este ano, vencendo metade delas enquanto apenas aumenta sua excelência geral — o ás da Hendrick Motorsports tem o dobro de vitórias nessas pistas na era Next Gen do que qualquer outro piloto. Ele ostenta seis top 10s consecutivos no Kansas e uma média de chegada de 5,29 lá com equipamento Hendrick. Larson poderia facilmente passar do status de potencial eliminador de playoffs indo para Bristol para o primeiro piloto se preparando para como ele enfrentará a Rodada de 8 no intervalo de duas semanas.
Mas não descarte o rival amigável Denny Hamlin, que ganhou vida no Tennessee após um começo confuso na pós-temporada. Após uma montanha-russa aberta para os playoffs (com posições médias de corrida de 30,8 e 32,2 nas duas primeiras corridas), Hamlin rugiu de volta em Bristol com uma posição média de corrida de 4,6 para avançar do que provavelmente foi sua rodada mais difícil.
Pode ser aqui que ele começa a reafirmar seu domínio em 2024 — o nº 11 tem mais vitórias no Kansas do que qualquer outro no campo e terminou entre os cinco primeiros em suas últimas seis partidas lá. Se há alguém que pode desafiar a supremacia de Larson, é Hamlin.
Dito isso, todos os pilotos restantes dos playoffs provavelmente estão olhando para o Kansas como o lugar para capitalizar esta rodada. Não apenas uma vitória lá permite uma preparação extra para a Rodada de 8, mas as duas últimas corridas da rodada oferecem significativamente mais — no papel, pelo menos — volatilidade, sendo a maior pista que vamos (o Talladega Superspeedway de 2,66 milhas) e o único circuito/oval da temporada (o circuito do Charlotte Motor Speedway).
Provavelmente todos os competidores estarão atentos neste fim de semana, e não devemos entregar o troféu do Kansas e a cobiçada vaga na Rodada de 8 para Larson ou Hamlin ainda. Na era das etapas, quatro dos sete vencedores da primeira corrida da Rodada de 12 estavam em oitavo ou pior na classificação. E embora 95% dos pilotos classificados entre os três primeiros tenham historicamente avançado nesta rodada, sempre há a chance de uma surpresa — basta perguntar ao próprio Larson sobre 2017.
O cenário está pronto para três semanas de ação de tirar o fôlego (lá vamos nós com as palpitações novamente), e com Talladega e Roval se aproximando depois do Kansas, os pilotos sabem que não podem se dar ao luxo de dar um passo em falso.
Talvez o caos das oitavas de final — que viu dois campeões anteriores eliminados e o menor número de pontos já marcados por pilotos de playoffs — tenha sido apenas o aperitivo.
Fonte: Nascar