Por Paul Kelly
Em meio a diversas estratégias de combustível e pneus e inúmeras reinicializações, uma verdade emergiu novamente no domingo no Firestone Grande Prêmio de Monterey: Alex Palou está quase intocável ultimamente no WeatherTech Raceway Laguna Seca.
Palou conquistou sua segunda vitória nos últimos três anos no circuito do norte da Califórnia, assumindo a liderança do campeonato NTT INDYCAR SERIES com sua segunda vitória da temporada no número 10 da DHL Chip Ganassi Racing Honda. O bicampeão da série Palou, que largou da pole, venceu a Gainbridge Honda nº 26 de Colton Herta da Andretti Global com Curb-Agajanian até o final por 1,9780 segundos.
“Foi uma corrida caótica, cara”, disse Palou. “Não fizemos um trabalho muito bom nas largadas e nas relargadas no início. A estratégia era um pouco arriscada para a posição em que estávamos, mas sabíamos que tínhamos ritmo e só precisávamos executar.”
A vitória de Palou deu continuidade a uma série impressionante de resultados nesta pista. Além da vitória de hoje e de 2022, Palou terminou aqui em segundo lugar em 2021 e em terceiro em 2023.
Alexander Rossi terminou em terceiro, melhor lugar da temporada, no 7º Arrow McLaren Chevrolet. Romain Grosjean ficou em quarto lugar no Chevrolet nº 77 da Juncos Hollinger Racing, o melhor resultado da NTT INDYCAR SERIES de todos os tempos para aquela equipe.
Palou saltou para uma vantagem de 23 pontos na classificação da série sobre Will Power, que terminou em sétimo lugar no 12º lugar da Verizon Business Team Penske Chevrolet. Power liderou Palou por cinco pontos ao entrar nesta corrida, o oitavo de 17 no calendário de 2024.
Duas estratégias distintas de pneus surgiram no início da corrida de 95 voltas, já que não havia um consenso claro no pit lane sobre se os pneus Firestone Firehawk primários ou alternativos eram os pneus mais rápidos e preferidos durante o período de combustível.
As estratégias de combustível e pneus divergiram fortemente na volta 36. O primeiro dos cinco períodos de cautela foi acionado quando o estreante Luca Ghiotto saiu da pista e bateu na barreira de pneus na Curva 4 na Honda nº 51 GAV Air Technology da Dale Coyne Racing.
Rossi estava liderando durante o incidente e puxou um trem de carros líderes para o pit lane sob amarelo na volta 37, aquele grupo de carros que foram os primeiros a parar, incluindo Herta, o primeiro líder Kyle Kirkwood, Scott Dixon e Power. Mas 13 pilotos, incluindo Palou, decidiram ficar de fora.
Palou discutiu aquela ligação pelo rádio com o estrategista Barry Wanser durante o período de cautela, perguntando-se se era a atitude certa.
“Naquela época, duvidei um pouco (da estratégia)”, disse Palou. “Eu não sabia se meu rádio estava funcionando ou não. Mas estava tudo bem. Lamento não ter tido essa confiança, essa crença em sua ligação durante aqueles 10 ou 20 segundos, mas no geral foi um trabalho incrível para a equipe Ganassi.”
Palou permaneceu na frente a partir desse ponto até fazer seu segundo pit stop na volta 56, entregando a liderança a Herta e pegando os pneus alternativos vermelhos da Firestone pela primeira vez, mais fundo na corrida do que qualquer outro piloto.
Herta fez a sua última paragem na volta 67, juntamente com Rossi. Mais uma vez, Wanser instruiu Palou a permanecer na pista com os rápidos pneus alternativos Firestone, tentando aumentar a vantagem de quase três segundos.
Palou fez sua última parada na volta 70, junto com Grosjean, e usou pneus primários Firestone usados. Josef Newgarden assumiu a liderança naquele ponto no número 2 da Hitachi Team Penske Chevrolet.
Mas Palou assumiu a liderança definitivamente quando Newgarden fez sua parada final na volta 75.
Ainda assim, as últimas 20 voltas não foram um passeio pelo pitoresco circuito de 11 curvas e 2.238 milhas, já que Palou teve que suportar reinicializações após três períodos de cautela durante esse período.
“Muito intenso no final com essas reinicializações, mas uma vitória incrível para o carro nº 10 da DHL”, disse Palou.
Palou arrancou de forma limpa em cada relargada, construindo uma vantagem de até quatro segundos sobre Herta quando Jack Harvey tirou sua Dale Coyne Racing Honda nº 18 da pista perto da linha de chegada com um problema mecânico, desencadeando a penúltima advertência.
No reinício seguinte na volta 85, Palou construiu uma vantagem de 1,6 segundos na volta 87, quando o contato de Agustin Canapino com o No. 4 Journie Rewards Chip Ganassi Racing Honda de Kyffin Simpson cortou o pneu traseiro de Simpson na saída da curva 5, forçando-o a girar. O 15º Mobil 1 Honda, dirigido por Graham Rahal, da Rahal Letterman Lanigan Racing, não tinha para onde ir no trânsito intenso e fez contato com Simpson. Os dois carros foram parar na brita, com Rahal encostando no muro. Ambos os pilotos saíram ilesos e Canapino foi penalizado por contato evitável.
Herta deu uma última chance a Palou no reinício da volta 91, mas mais uma vez Palou se afastou, construindo uma vantagem de 1,1 segundos após uma volta.
“É um bom resultado”, disse Herta, natural da Califórnia. “Escolhemos a estratégia que adotamos e fizemos um trabalho muito bom com o que escolhemos. Dói não vencer aqui, mas temos que estar felizes com o segundo lugar aqui.”
A próxima corrida da NTT INDYCAR SERIES é a Honda Indy 200 em Mid-Ohio, apresentada pelo 2025 Civic Hybrid no domingo, 7 de julho, no Mid-Ohio Sports Car Course. Esse evento marca o início de uma nova era para a série, já que a unidade de potência híbrida fará sua estreia nas corridas após meses de testes extensivos e bem-sucedidos.