Por Curt Cavin
Marcus Ericsson escapou de seu próprio erro no domingo no Indianapolis Motor Speedway, e Graham Rahal escapou da bolha – novamente – na qualificação para as 500 Milhas de Indianápolis apresentadas por Gainbridge.
Foi o que aconteceu com duas das maiores estrelas da NTT INDYCAR SERIES, que largarão na última fila do “500” do próximo fim de semana.
Pelo menos eles têm uma briga para começar.
Durante a maior parte da sessão de qualificação Last Chance de quatro pilotos, parecia que Ericsson, o vencedor do “500” de 2022, seria o que ficaria para trás. Ele calculou mal a volta que fez em suas quatro voltas de qualificação, levantando logo após receber a bandeira branca. Depois, com o tempo se esgotando na sessão de prender a respiração, ele teve que se segurar para conquistar a 32ª posição inicial.
A média de quatro voltas de Ericsson – 230,027 mph no nº 28 Delaware Life Honda – foi um pouco melhor do que os 229,974 mph de Rahal no nº 15 da United Rentals Honda, o que lhe valeu uma parada segura no campo de 33 carros com a corrida final de Nolan Siegel. ainda está por vir no 18º lugar da Dale Coyne Racing Honda.
O novato Siegel não conseguiu encontrar a magia, olhando para a parede externa na Curva 1 antes de deslizar e girar até parar contra a barreira da Curva 2. No pit road, Rahal exalou. Um segundo desastre foi evitado.
Rahal recusou-se a comemorar exteriormente, sabendo muito bem da dor emocional que Siegel e Dale Coyne Racing sentiram. É por isso que Rahal foi rápido em parabenizar os três participantes do Last Chance Qualifying enquanto todos ainda estavam no pit road.
“Eu sei o quão difícil isso é e sei o quão difícil é perder (o show)”, disse o piloto da Rahal Letterman Lanigan Racing. “Eu respeito muito essas pessoas. Não há motivos para comemorar. Estamos em 33º. Não é onde deveríamos estar; não é onde queremos estar. Mas estamos no show.
“Entramos. É tudo o que posso dizer.”
Ericsson e Rahal largarão na retaguarda da corrida do próximo fim de semana junto com Katherine Legge, da Dale Coyne Racing, que apresentou a média de qualificação de quatro voltas mais rápida – 230,092 mph no nº 51 elf Cosmetics Honda – dos quatro pilotos na qualificação Last Chance. redondo. Rahal fará a sua 17ª largada, Ericsson a sexta e Legge a quarta.
Ericsson terminou em primeiro e segundo lugar nos últimos dois “500”, mas será necessário algo que o evento nunca viu para ele conseguir outra vitória. Ray Harroun (1911) e Louis Meyer (1936) foram os que mais longe venceram a corrida – cada um deles largou em 28º.
Ericsson e Rahal podem consolar-se ao saber que Scott Goodyear pilotou de 33º para terminar em segundo em 1992, enquanto Jim Rathmann (1957) e Mario Andretti (1981) terminaram em segundo depois de largarem em 32º. Avançar em um campo competitivo pode ser feito, mas haverá momentos mais desafiadores do que outros que começam perto da frente enfrentarão, especialmente no início.
Ericsson não deveria estar nesta posição, mas um acidente de três batidas na Curva 4 no início da semana deixou seu programa Andretti Global para trás. A equipe nunca pareceu conseguir que o carro reserva correspondesse à velocidade do carro principal de Ericsson, e ele parecia indisposto a cada dia seguinte.
Não houve melhor exemplo disso do que na primeira corrida de domingo. Logo depois de cruzar o Yard of Bricks após sua terceira volta, ele surpreendentemente tirou o pé do acelerador. Uma chamada no rádio da equipe implorou-lhe que continuasse. Sua velocidade na volta final foi de 195,411 mph.
“Não acredito que fiz isso”, disse o piloto veterano.
O problema duplo veio na forma de uma pista quente – as temperaturas ultrapassaram os 130 graus – e um motor quente. A Andretti Global tentou acalmar este último fazendo com que Ericsson circulasse pelo oval de 4 km em um ritmo reduzido, e aparentemente fez o suficiente para ajudar a situação. Às 17h, faltando apenas alguns minutos para o final da sessão, ele saiu do pit road para uma última oportunidade.
“O carro estava difícil de dirigir desde o meu acidente”, disse ele. “Foi um desafio mental muito, muito difícil, com certeza.”
Lembre-se, Ericsson ainda tem esperanças de campeonato, apesar de um início de temporada difícil. Não conseguir uma vaga inicial entre os “500” teria sido desastroso.
Para Rahal, ser derrotado por dois anos consecutivos teria sido ainda pior.
“Nunca parece calmo, nunca é bom”, disse Rahal sobre estar na bolha com o tempo se esgotando. “Pelo menos desta vez saí do carro e fiquei de pé para ver o veredicto do que iria acontecer em vez de assistir a um tablet (no cockpit no pit road).
“A forma como as regras estão escritas para o (Last Chance Qualifying), não é favorável para quem está em dificuldades. Você não pode se mover. Se você sair da linha, você ganha seu tempo. Você não tem permissão para fazer os ajustes que deseja no carro de forma proativa. Você tem que esperar para ver e depois (ir). Você pode trocar os pneus e abastecer e pronto.”
E espere.
“Não é uma sensação boa”, disse ele.
Rahal sabe muito bem que Indy tem um histórico de deixar estrelas de fora. Bobby Rahal foi tricampeão da série quando perdeu o show aqui em 1993. A organização de Roger Penske perdeu completamente em 1995, quando os ex-vencedores do “500” Emerson Fittipaldi e Al Unser Jr. eles dominaram a corrida.
James Hinchcliffe foi expulso em 2015. O bicampeão de Fórmula 1, Fernando Alonso, foi excluído sem cerimônia em 2019. Rahal foi dispensado no ano passado – nada menos que seus companheiros de equipe Jack Harvey. Muitas vezes acontece aqui desgosto e quase aconteceu de novo no domingo.
Siegel esteve a um passo de conquistar sua primeira largada de “500” com a primeira tentativa de qualificação de domingo, uma média de quatro voltas de 229,566 mph. Acontece que a corrida de Rahal foi um pouco melhor, a 229,974 mph.
“Essas foram as melhores quatro voltas que já fiz aqui”, disse Siegel, um vencedor da corrida INDY NXT by Firestone de 19 anos e candidato ao campeonato. “Algumas das melhores quatro voltas que já fiz e foi muito bom. Simplesmente não foi bom o suficiente.
“(Nós) tentamos fazer isso.”
Rahal ficou impressionado.
“Tenho um enorme respeito por Nolan”, disse ele. “Como eu disse na TV, ele pode ser um nome novo para muita gente, mas é um nome com o qual vocês vão se familiarizar. Ele venceu em todos os níveis; ele venceu em tudo que fez. Ele estará aqui; ele vai ganhar aqui. Não há dúvida sobre isso.”
Enquanto isso, o show de 33 carros continua. Com Ericsson. Com Rahal.