O piloto do Hall da Fama da NASCAR e atual analista, Dale Earnhardt Jr., está adicionando uma nova função ao currículo neste fim de semana, atuando como chefe de equipe do Chevrolet nº 88 da JR Motorsports e do piloto novato Connor Zilisch na Explore the Pocono Mountains 250 de sábado (15h30, horário do leste dos EUA, The CW, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio).
Uma sexta-feira tranquila e rotineira, com descarga e inspeção técnica pré-corrida, atraiu uma multidão até o caminhão de reboque do carro nº 88. Earnhardt Jr., dono da equipe e 15 vezes vencedor do prêmio de Piloto Mais Popular, alegremente distribuiu autógrafos e tirou fotos com os fãs em meio a uma breve pausa nos preparativos para sua estreia como chefe de equipe da NASCAR, no lugar de Mardy Lindley, chefe de equipe em tempo integral do grupo, que está afastado esta semana após uma suspensão de uma corrida adiada devido a duas porcas soltas no carro nº 88 após o Nashville Superspeedway.
“Estou animado para ajudar o Mardy e a galera”, disse Earnhardt na tarde de sexta-feira. “O Mardy me mandou uma mensagem há algumas semanas sobre isso, e eu disse que faria. Temos uma equipe muito boa, um grupo de pessoas como (Mike) Bumgarner e Patrick (Martin, especialista em interiores) nesta equipe, então não deve haver problemas ou algo que não possamos resolver.”
De fato, a ideia de nomear Earnhardt Jr. chefe de equipe do fim de semana partiu do próprio Lindley. Tanto Earnhardt Jr. quanto Lindley, é claro, vêm de famílias históricas do automobilismo — Dale Earnhardt, o falecido heptacampeão da NASCAR Cup Series, e o pai de Lindley, Butch Lindley, o falecido e renomado piloto de pista curta que passou anos competindo lado a lado com o pai de Earnhardt.
“É preciso pensar na história entre a família Earnhardt e a família Lindley, o pai correndo contra o Butch, o nível de respeito que eles tinham”, explicou Earnhardt Jr. “Mardy e meu pai tinham um relacionamento. Meu pai envolvia Mardy na nossa equipe Xfinity quando Jeff Green pilotava. Lembro-me de andar de van, estacionar no acostamento da rodovia interestadual e buscar Mardy para ir às corridas em Atlanta e assim por diante. … Então, Mardy e eu estamos conectados há anos. Acho que talvez seja por isso que eu fui a primeira pessoa que me veio à mente.”
Como alguém que conquistou 50 vitórias nas séries Cup e Xfinity, transmitiu corridas premiadas e foi coproprietário de uma equipe da Xfinity por duas décadas, não há muitas novidades para Earnhardt fazer na NASCAR. Mas ele tem sentido falta de causar um impacto tangível nas pistas desde que deixou a Cup Series em 2017 e participou de algumas largadas na Xfinity Series até 2024. Como chefe de equipe neste fim de semana, Earnhardt estará diretamente envolvido na forma como Zilisch e a equipe nº 88 terminarão a tarde de sábado.
“É muito mais divertido do que ser o dono”, disse Earnhardt. “Quando você é o dono, você não faz nada e não há nada que você possa oferecer para ajudar durante o fim de semana da corrida. Não há nada que você faça que faça ou destrua o fim de semana ou ajude a equipe no desempenho, e isso é péssimo. Eu era piloto e tinha um papel, certo? E quando você vence, você sai e pensa: ‘Eu fiz parte disso’, certo? Quando você é o dono, você fica parado ali, dizendo: ‘Bom trabalho, pessoal’. Então isso é muito mais divertido.”
Do outro lado do fone de ouvido de Earnhardt estará o piloto Zilisch, o estreante de 18 anos que fará sua primeira aparição nas Montanhas Pocono no sábado. Do lado de fora do caminhão na sexta-feira, conversando com veteranos como Earnhardt, seu companheiro de equipe na JRM, Justin Allgaier, e o ex-piloto e atual analista Jamie McMurray, Zilisch ainda se viu um pouco incrédulo de que Earnhardt realmente estaria no topo dos boxes como chefe de equipe neste fim de semana.
“Tudo aconteceu muito rápido — e, no começo, eu nem percebi que seria real”, disse Zilisch ao NASCAR.com. “Eu simplesmente presumi que Cory Shea, o chefe de equipe do 9 (carro de meio período do JRM), viria e faria isso. Mas sim, considerando que Dale já está aqui fazendo a transmissão, será algo legal para ele riscar da sua lista de desejos. Ele tem se envolvido muito, muito mesmo. Ele veio à nossa reunião pré-corrida esta semana, foi ao treino de box e descobriu como furar um pneu. Então, sim, é muito legal tê-lo não apenas fazendo isso, mas se esforçando para fazer direito.”
Earnhardt aproveitou a oportunidade para voltar a competir a sério. Ele levou suas próprias anotações para as reuniões e até participou de um treino de box na quinta-feira na Trackhouse Racing, preparando-se para prender o pneu dianteiro direito no muro dos boxes e rolar o pneu dianteiro esquerdo até o trocador durante o pit stop.
“Eu não queria simplesmente aparecer no dia da corrida e subir no box antes do início”, disse Earnhardt. “Reunimos-nos esta semana, pegamos um caderno e entendemos tudo o que estava por vir, e o Mardy fez um ótimo trabalho me preparando e me dando as informações de que preciso. Sinto que estar aqui e presente é bom para o Patrick e a equipe, para todos que trabalharam neste carro, para verem que estou comprometido.”
“Provavelmente há mais de 100 pessoas na JR Motorsports que seriam mais qualificadas, mas Mardy me pediu para fazer isso, então eu pensei: ‘Você deve querer que eu faça isso.’”
Nas corridas de 400 milhas da Cup Series, a estratégia em Pocono é essencial. Mas com uma corrida de 250 milhas em Pocono para a Xfinity Series, Earnhardt entra com um conjunto de jogadas na ponta dos dedos.
“É bem simples”, disse Earnhardt sobre a estratégia. “Quer dizer, você pode inverter as etapas se estiver a 10 segundos do líder, e pode querer fazer isso na segunda etapa, e isso provavelmente estará em pauta. Mas, falando sério, se estivermos entre os três ou os dois primeiros, com certeza, você precisa descobrir como ultrapassar esses caras naquele pit stop na terceira etapa, se puder — chegar ao pit lane antes deles, correr uma ou duas voltas e tentar sair na frente. Então é mais ou menos isso: posição na pista — tentar criar posição na pista se o seu carro for bom o suficiente.”
Embora Earnhardt aprenda bastante sobre ser chefe de equipe neste fim de semana, Zilisch também vê este fim de semana como uma oportunidade de aprender em primeira mão com um membro do Hall da Fama e bicampeão da Xfinity como Earnhardt. Earnhardt venceu duas vezes a Cup em Pocono e já deu alguns conselhos a Zilisch na reunião pré-corrida.
“Vai ser superlegal para mim e algo que vou lembrar por muito tempo”, disse Zilisch. “Vou ter que descobrir como tirar alguma recordação do carro ou algo assim para poder me lembrar desta corrida. Mas sim, estou muito animado com isso. É muito legal ter um cara com tanta sabedoria e experiência quanto ele como chefe de equipe do carro. Estou animado para começar e ver como podemos fazer juntos. Estou curioso para ver se ele tem algo a me ensinar ao longo do fim de semana, seja sobre pilotar ou lidar com emoções, seja lá o que for. Ele tem sido uma grande ajuda como dono de equipe, mas, como você disse, com ele estando um pouco mais atento e conectado neste fim de semana, ele pode aprender um pouco mais sobre mim e poder me ajudar.”
Coproprietário de uma equipe que inscreve quatro ou cinco carros por semana, Earnhardt não é nenhum estranho aos boxes da equipe. Mas este virá com uma função diferente que ele aguarda ansiosamente.
“Já sentei em muitos boxes, mas deve ser legal ver dessa perspectiva”, disse Earnhardt.
