Os quatro finalistas do primeiro Desafio da Temporada da NASCAR foram definidos.
Uma etapa final agitada no Sonoma Raceway viu os desafiantes oscilarem, com cada uma das quatro batalhas para avançar chegando às voltas finais – e em um caso, à curva final.
Ansiosos para continuar a atrapalhar um ano que de outra forma seria difícil, Ty Dillon e a Kaulig Racing se encontraram logo atrás de Alex Bowman na última volta da Toyota/Save Mart 350 de domingo.
Ao entrar na última curva, Dillon fez o que precisava. O norte-carolinense se posicionou atrás de Bowman e empurrou seu carro número 48 para frente. Bowman tentou revidar, mas Dillon segurou a posição e conquistou a terceira vitória surpreendente, terminando em 17º lugar.
O piloto de 33 anos terá a companhia de John Hunter Nemechek na penúltima rodada, que venceu por pouco seu companheiro de equipe no Legacy Motor Club, Erik Jones, para avançar. A dupla passou boa parte do dia próxima uma da outra e ambos rodaram em momentos diferentes da corrida. Mas foi Nemechek quem liderou quando mais precisou, terminando na frente de Jones, em 28º.
Dillon e Nemechek se enfrentarão na próxima rodada, o que significa que alguém com uma boa posição na classificação da Copa terá a chance de ganhar o prêmio de US$ 1 milhão do torneio em duas semanas.
SEgundo Aaron Bearden, da revista Racer, do outro lado da chave, os favoritos prevaleceram – mas não sem algum drama.
Tyler Reddick levou a melhor sobre Ryan Preece em uma disputa acirrada ao longo da corrida para garantir sua vaga na semifinal. Mas foi preciso uma corrida sólida e alguma ajuda para que isso acontecesse. Preece passou boa parte da tarde à frente de Reddick, em um dia em que a RFK Racing geralmente demonstrava ritmo. Mas o destaque da Modified sofreu um acidente no final da corrida e teve que terminar com o carro danificado.
Preece ainda terminou em 12º para aproveitar ao máximo o fim de semana e aumentar suas chances nos playoffs. Mas Reddick cruzou a linha de chegada seis posições à frente dele, mantendo seu torneio vivo.
Logo atrás de Reddick, em sétimo, estava Ty Gibbs, que acabou prevalecendo sobre Zane Smith. Gibbs teve um dia de altos e baixos, sobrevivendo a um contato revisado com um membro da equipe da RFK Racing sem penalidade, mas tendo que superar contatos ocasionais e alguns pequenos erros.
Smith esteve brevemente à frente, enquanto advertências e a estratégia de pit stop sacudiam o grid nos momentos finais. Mas ele saiu da pista na curva final, faltando duas voltas para o fim, e caiu para 27º.
Reddick e Gibbs se enfrentarão em uma batalha totalmente Toyota por uma chance de se tornar o favorito na rodada final.
“Dois carros empatados”, disse Reddick sobre o confronto. “Obviamente, trabalhamos muito próximos. Tenho a sensação de que vamos ficar juntos o dia todo. Vai ser uma longa batalha.”
Com a conclusão de Sonoma, a etapa de circuito do Desafio da Temporada está concluída. Os quatro finalistas lutarão para avançar no próximo fim de semana no Dover Motor Speedway, seguidos pelo Indianapolis Motor Speedway para os dois pilotos que avançarem.