Shane van Gisbergen provou no domingo que é impossível manter um astro das pistas de corrida subjugado por mais do que um breve interlúdio.
Depois de terminar em segundo, atrás de Connor Zilisch, na corrida da Xfinity Series no sábado, van Gisbergen voltou ao topo em uma agradável tarde de domingo na região vinícola, vencendo o Toyota/Save Mart 350 no Sonoma Raceway.
Como tem se tornado seu costume ultimamente, o neozelandês atingiu três marcos, vencendo sua terceira corrida consecutiva em circuito de rua/estrada, largando da pole position para igualar o feito de Jeff Gordon de 1998 e 1999.
A vitória foi a terceira de van Gisbergen na temporada, em sua primeira volta ao circuito de 3,10 km e 12 curvas em um carro da NASCAR Cup Series. SVG venceu pela quarta vez em 34 largadas, tornando-se o piloto mais rápido a alcançar quatro vitórias desde que Parnelli Jones venceu em Riverside em 1967, em sua 31ª largada na Cup.
Suas 97 voltas lideradas são o maior número de um vencedor de Sonoma, superando o recorde de 92 de Jeff Gordon, estabelecido em 2004.
“Tínhamos um carro incrível”, disse van Gisbergen. “Chase Briscoe, que piloto incrível, me respeitou bastante. Acelerei um pouco na última (relargada), e foi bem tenso, mas incrível. Estou muito feliz com a Red Bull, Trackhouse e Chevy. Acho que tivemos um fim de semana muito divertido aqui, algumas corridas ótimas, e espero que todos tenham gostado.”
Vencedor de 81 corridas da Australian Supercars a caminho de três campeonatos na série, van Gisbergen já está sendo apontado como talvez o melhor piloto de circuito da história da NASCAR.
“Eu me diverti muito na Austrália, e vir para cá nas últimas semanas ou anos foi, na verdade, um sonho que se tornou realidade”, disse o piloto de 36 anos do Chevrolet nº 88 da Trackhouse Racing. “Eu realmente gostei do meu tempo na NASCAR. Obrigado a todos por me fazerem sentir tão bem-vindo. Espero ficar aqui por muito tempo.”
Vencendo a segunda etapa, apesar de ter parado em boxes curtos para preservar a posição na pista, van Gisbergen avançou para o terceiro lugar no grid atual dos Playoffs da Copa, com 17 pontos. Ele chegou à linha de chegada 1,128s à frente do consistente Chase Briscoe, mas a vitória estava longe de ser garantida, dado o caos das últimas 15 voltas.
SVG teve que sobreviver a três advertências e reinicializações subsequentes nos estágios finais da corrida para garantir a vitória, enquanto um grande grupo de pilotos com pneus melhores perseguia aqueles que permaneceram na pista (incluindo o vencedor da corrida) depois que o Ford nº 51 de Cody Ware perdeu um pneu e causou uma bandeira amarela na volta 97.
Segundo Reid Spencer, da revista Racer, Briscoe se classificou em segundo e terminou onde sentiu que merecia.
“Achei que talvez eu conseguisse passar por ele numa relargada, mas, sinceramente, mesmo que eu passasse, ele provavelmente me ultrapassaria no final da volta”, disse ele. “É, estou orgulhoso do esforço. Ficamos em segundo lugar o dia todo e, obviamente, terminamos em segundo com ele.”
Chase Elliott fez uma parada na volta 97 para colocar pneus mais novos e terminou em terceiro após largar em 14º na volta 100. Michael McDowell, com a mesma estratégia de Elliott, subiu para quarto na chegada, enquanto Christopher Bell ficou em quinto com pneus mais velhos.
“Foi bom estar no ataque e nos dar uma chance”, disse Elliott. “Gostaria de ter conseguido fazer isso lá. Eu estava tentando, mas simplesmente não consegui avançar como precisávamos no final.”
A ação nas últimas voltas foi atribuída em parte às disputas dentro do NASCAR Cup In-Season Challenge. Na terceira rodada de domingo em Sonoma, o 32º cabeça de chave Ty Dillon ultrapassou o Chevrolet nº 48 de Alex Bowman na última volta, terminando em 17º, contra 19º de Bowman, e mantendo vivas suas esperanças no prêmio de US$ 1 milhão.
Dillon enfrentará John Hunter Nemechek nas semifinais do próximo domingo no Dover Motor Speedway. Nemechek terminou uma posição à frente de seu companheiro de equipe no Legacy Motor Club, Erik Jones (28º a 29º), avançando para a quarta rodada.
“Foram algumas voltas difíceis”, reconheceu Dillon. “Alex e eu corremos muito limpos. Eu disse a ele: ‘Cara, se não fosse pelo milhão de dólares, eu provavelmente não teria feito isso’, mas tive que fazer. Foi uma corrida incrível para a equipe número 10 da Kaulig Racing Chevrolet. Trabalhamos muito duro por esta oportunidade…
“Vamos dar tudo de nós em Dover; pressionar os caras. Acho que vocês já perceberam que nossa equipe não desiste. Vi o número 48 lá no final e sabia que era a nossa oportunidade de correr forte e ir atrás dele. Estou orgulhoso do esforço desta equipe.”
Ty Gibbs avançou para as semifinais do torneio com um sétimo lugar, contra o 27º de Zane Smith, e Tyler Reddick superou Ryan Preece com um sexto lugar, contra o 12º de Preece. Gibbs e Reddick se enfrentarão na Monster Mile para uma viagem à final.
William Byron, Joey Logano e Kyle Busch completaram o top 10 em uma corrida que contou com seis advertências em 17 voltas.
