Foi uma estratégia astuta que deu a Chase Briscoe a liderança na etapa final da eero 400 de domingo no Chicagoland Speedway.
Foi pura determinação que o manteve lá, em um retorno triunfal à pista oval intermediária de 1,5 milhas após um hiato de sete anos.
Nas voltas finais da 19ª corrida da NASCAR Cup Series da temporada, Briscoe resistiu à pressão de seu companheiro de equipe da Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, que também estava determinado, para conquistar sua primeira vitória na temporada, a primeira em Chicagoland e a sexta em sua carreira.
A tentativa de Bell de alcançar Briscoe ficou aquém quando seu Toyota nº 20 perdeu aderência no ar sujo na última volta, permitindo que Briscoe cruzasse a linha de chegada com seu Toyota nº 19 0,276s de vantagem sobre seu companheiro de equipe.
Com o pole position Denny Hamlin em terceiro, a Joe Gibbs Racing conquistou uma dobradinha (1-2-3) pela oitava vez na história da equipe, a mais recente nesta temporada no Nashville Superspeedway. Sete carros da Toyota terminaram entre os dez primeiros, um recorde para a fabricante em uma corrida da Cup Series.
“Me sinto tão americano vencendo com o carro vermelho, branco e azul da Bass Pro Shop, no fim de semana do 4 de julho, 250 anos depois”, disse um eufórico Briscoe após sair do carro. “Cara, que carro de corrida inacreditável. [O chefe de equipe] James [Small] fez um ótimo trabalho. A equipe fez um ótimo trabalho. Honestamente, não esperava por isso.”
“Senti que estava tendo dificuldades nos treinos e na classificação, mas James e a equipe fizeram um ótimo trabalho. Cara, é muito legal ter essa pintura de volta na Victory Lane.”
Na disputa pela vitória, o tráfego de carros retardatários ajudou Briscoe a manter sua vantagem sobre Bell.
“De certa forma, tive sorte por ter ultrapassado outros carros”, disse Briscoe. “Eu estava tendo muita dificuldade. Christopher certamente estava se aproximando. De todas as pessoas com quem eu poderia competir, eu sabia que Christopher seria mais limpo comigo.”
“Achei que foi uma corrida das melhores que se pode imaginar. Um jogo de gato e rato, com a gente derrapando e deslizando. Espero que vocês tenham conseguido ver na TV. Estou muito animado por estar de volta à região de Chicago. Espero que possamos voltar em breve.”
Bell liderou 417 voltas nesta temporada, mas conquistou quatro segundos lugares e ainda não venceu nenhuma corrida.
“Sim, foi um ótimo dia”, disse Bell, apesar da óbvia decepção por terminar em segundo. “Primeira corrida com a [patrocinadora] Saia no Toyota. Quase fomos para a Victory Lane. É, os Toyotas são rápidos. Parece que até um macaco consegue dirigir um, então é decepcionante ser derrotado por outro macaco…”
“Sou apenas um piloto que fica em segundo lugar. É isso que eu sou.”
William Byron, que terminou em quarto lugar, liderava a prova, com Briscoe em segundo, quando Briscoe foi para os boxes para sua última parada na volta 215 de 267. Byron fez o mesmo uma volta depois, mas o piloto do Chevrolet nº 24 perdeu a liderança na troca de posições.
Briscoe manteve a primeira posição durante as últimas 46 voltas, enquanto Bell e Hamlin ultrapassaram Byron nas voltas finais.
“Uma vitória teria sido incrível”, disse Byron, que conquistou seu quarto top 5 da temporada. “Estávamos desejando isso há muito tempo e trabalhando muito para chegar lá. Quase conseguimos sentir o gostinho da vitória faltando algumas voltas para o fim.”
“Fomos ultrapassados pelo carro nº 19 [Briscoe] naquela última parada nos boxes sob bandeira verde, mas eu simplesmente não tinha ritmo suficiente naquela última volta para acompanhá-lo, e os outros pilotos tinham pneus mais novos no final.”
A etapa final transcorreu sem bandeiras amarelas desde a relargada na volta 173 — um contraste enorme com o caos das duas primeiras etapas.
A corrida mal tinha completado duas curvas quando um acidente em cadeia tirou o azarado estreante Connor Zilisch da prova. O Toyota de John Hunter Nemechek forçou o Chevrolet de Ricky Stenhouse Jr. contra o muro externo quando os carros ganhavam velocidade na curva 2, após a largada.
Os carros envolvidos foram o Ford de Ryan Preece e o Chevrolet de Zilisch, que bateu forte na parede interna, danificando o Camaro irreparavelmente. Pela quarta vez nas últimas sete corridas, Zilisch foi eliminado da prova na última posição, neste caso, em 38º lugar.
Conforme publicado na revista Racer, Preece perdeu quatro voltas enquanto seu carro era rebocado para os boxes para a troca de pneus, mas ele retornou à pista e, eventualmente, alcançou a volta do líder sob uma série de bandeiras amarelas. Ele terminou em 32º lugar.
O veloz carro de Kyle Larson sofreu, então, sua própria versão de azar. Na terceira posição, na volta 93, o Chevrolet nº 5 de Larson rodou na curva 4, atrás de seu companheiro de equipe na Hendrick Motorsports, William Byron. O carro de Larson deslizou para a grama do infield e precisou de um guincho com cabo para ser puxado de volta ao asfalto.
Larson perdeu duas voltas no processo, acabando com suas chances de encerrar um jejum de 42 corridas sem vitória. A rodada também fez com que Larson, que terminou em 34º, perdesse seu confronto no Desafio da Temporada contra Byron, que liderou a corrida por 94 voltas, o maior número entre todos os pilotos, antes de perder rendimento no final.
Tyler Reddick logo se juntou à lista de azarados quando uma peça solta do splitter de outro carro perfurou o radiador do Toyota nº 45, causando uma bandeira amarela por vazamento de fluido na pista na volta 134. Reddick levou o carro até os boxes para trocar o radiador.
Após ter cedido a liderança do campeonato para Hamlin, co-proprietário da 23XI Racing, no último domingo no Sonoma Raceway, Reddick perdeu 29 voltas devido a reparos na pista e ficou 44 pontos atrás de Hamlin na classificação geral.
Alex Bowman terminou em quinto, seu primeiro resultado entre os cinco primeiros desde que terminou em terceiro no Texas, em maio. Bubba Wallace, Ryan Blaney, Ty Gibbs, Corey Heim e Riley Herbst completaram os dez primeiros.
Os seguintes times avançaram para as quartas de final do Desafio da Temporada: Briscoe venceu Gibbs, Byron venceu Larson, Bowman venceu Austin Cindric, Chase Elliott venceu Michael McDowell, Hamlin venceu Erik Jones, Bell venceu Chris Buescher, Todd Gilliland venceu Carson Hocevar e Blaney venceu Shane van Gisbergen.
A corrida teve 28 trocas de liderança entre 13 pilotos, com Briscoe liderando 51 voltas, Wallace 35 e Hamlin 30. Houve sete bandeiras amarelas, totalizando 43 voltas.