Após uma arrancada consistente durante o verão, a liderança na classificação da NASCAR Cup Series finalmente ficou com Denny Hamlin, que a conquistou no domingo no Sonoma Raceway.
E ele aceitou.
Por muito pouco.
Tyler Reddick chegou à Toyota/Save Mart 350 com uma vantagem de oito pontos na disputa pelo campeonato da temporada regular, após sofrer um furo de pneu nas voltas finais da corrida anterior na Base Naval de Coronado.
Com um 11º lugar na qualificação, uma fila atrás de Hamlin, Reddick estava em posição de disputar a liderança com o co-proprietário da equipe no domingo. Mas um início ruim na primeira etapa deu lugar a problemas maiores quando Reddick parou nos boxes com problemas na direção hidráulica no início da segunda etapa.
Em uma corrida sem outras desistências relevantes, isso selou o destino do californiano. Ele terminou quatro voltas atrás, em 36º lugar, sem chances de recuperar o terreno perdido.
Isso abriu caminho para Hamlin, que se encontrava entre os 10 primeiros na reta final. Mas o piloto da Virgínia sofreu o pior contato na relargada da volta 64, fazendo seu carro nº 11 rodar na curva 7 e caindo para o fundo do pelotão.
O acidente ocorreu devido a um engavetamento atrás de Hamlin, com Carson Hocevar sofrendo o contato fatal ao ser empurrado por trás por Brad Keselowski.
A partir daí, Hamlin foi forçado a lutar para avançar. Enquanto seus companheiros de equipe da Joe Gibbs Racing desfrutavam de corridas entre os cinco primeiros, Hamlin, discretamente, seguia em frente, partindo do fundo do grid, para salvar o que fosse possível de um dia perdido.
Quando a bandeira quadriculada foi agitada, ele terminou em 26º lugar, 62 segundos atrás de seu companheiro de equipe Chase Briscoe, que pressionou o eventual vencedor Shane van Gisbergen pela vitória.
“É frustrante, com certeza”, disse Hamlin à imprensa reunida sobre seu dia nos boxes.
“Quando chegamos ao final do pelotão, a frente do carro ficou tão danificada que perdeu toda a força descendente”, acrescentou. “Só conseguimos chegar em 26º.”
Se há algum consolo para Hamlin, é a grande reviravolta que ele conseguiu na classificação. O resultado final foi infeliz, mas os 10 pontos conquistados foram suficientes para dar a Hamlin uma vantagem de um ponto na liderança do campeonato, faltando oito corridas para o fim da temporada regular.
Hamlin é o primeiro piloto fora da dupla Reddick a liderar o campeonato, depois que o astro da 23XI Racing começou o ano com três vitórias consecutivas. A dupla disputa um bônus de 25 pontos que acompanha o título, um incentivo considerável que pode fazer a diferença, dado o retorno do Chase e da verdadeira disputa por pontos neste outono.
Segundo a revista Racer, a oscilação é boa, mas Hamlin sabe que, após um resultado como o de domingo, ambas as equipes ainda estão longe de ter o controle total de seus destinos. Tudo o que podem fazer é continuar avançando.
“Eles tiveram azar, e hoje nós também tivemos”, disse Hamlin. “Só nos resta correr até o fim.”