Ele quase fez isso de novo.
Sem uma pista com vácuo para dar o pontapé inicial, era de se esperar que a segunda edição oficial do Desafio de Temporada da NASCAR começasse com uma rodada de abertura previsível, focada nos favoritos. Mas os problemas enfrentados pelos dois principais pilotos do ano – Tyler Reddick e Denny Hamlin – abriram caminho para surpresas em Sonoma.
Entre as esperanças de zebra estava Ty Dillon, o azarão surpresa da primeira edição do torneio de meio de temporada. O veterano da Kaulig Racing se viu enfrentando Hamlin pelo segundo ano consecutivo e, com a ajuda da rodada de Hamlin, estava pronto para eliminá-lo mais uma vez.
Infelizmente para o irmão mais novo de Dillon, a sorte não esteve ao seu lado desta vez. Problemas na direção hidráulica o fizeram perder posições nas últimas 15 voltas, permitindo que Hamlin o ultrapassasse na 26ª posição.
Reddick teve menos sorte. E embora a surpresa não seja tão grande, com Alex Bowman em 32º lugar após perder corridas devido a vertigem, o astro da Hendrick Motorsports ainda terá surpreendido muitos pilotos com seu 10º lugar.
Além de Bowman, a maior surpresa veio por conta de Todd Gilliland. O astro da Front Row Motorsports teve um dia difícil, terminando em 29º, mas conseguiu chegar duas posições à frente de um Daniel Suarez em má fase, eliminando o mexicano do torneio.
Apenas um outro cabeça de chave maior conseguiu se manter no jogo ao final do dia. Uma sólida atuação de Michael McDowell, o 20º cabeça de chave, permitiu que ele superasse Bubba Wallace, o nono cabeça de chave.
A partir daí, os resultados foram geralmente tranquilos. Ryan Blaney, Ty Gibbs, Kyle Larson, Christopher Bell, William Byron, Chase Briscoe e Shane van Gisbergen avançaram com folga. Chase Elliott (17º colocado) e Chris Buescher (19º colocado) tiveram dias difíceis, mas conseguiram se classificar depois que seus adversários (John Hunter Nemechek e Noah Gragson) terminaram em posições piores.
As disputas mais acirradas aconteceram perto do pelotão intermediário. O piloto do carro número 16, Austin Cindric, resistiu à pressão final de Brad Keselowski e venceu por duas posições, terminando em 13º. O piloto do carro número 15, Erik Jones, ficou apenas um segundo à frente de Joey Logano no final da corrida, mas conseguiu avançar após sofrer uma queda nos treinos livres, o que comprometeu seu fim de semana.
O Desafio da Temporada terá surpresas nas próximas duas semanas, com a primeira visita da era Next Gen ao Chicagoland Speedway em seguida e o caótico EchoPark Speedway no horizonte daqui a duas semanas.
Aqui estão os resultados completos:
Número 32, Alex Bowman (10º), venceu o número 1, Tyler Reddick (36º).
Número 2, Denny Hamlin (26º), venceu o jogador número 31, Ty Dillon (35º).
Número 3, Ryan Blaney (sexto colocado), venceu o jogador número 30, Josh Berry (28º colocado).
Número 4, Chase Elliott (17º), venceu o jogador número 29, Noah Gragson (32º).
Número 5, Ty Gibbs (terceiro colocado), venceu o jogador número 28, Austin Dillon (27º colocado).
Número 6, Kyle Larson (quarto colocado), venceu o jogador número 27, Riley Herbst (30º colocado).
Número 7, Chris Buescher (19º), venceu o jogador número 26, John Hunter Nemechek (25º).
Número 25, Todd Gilliland (29º), venceu o jogador número 8, Daniel Suarez (31º).
Número 9, Carson Hocevar (11º), venceu o jogador número 24, Zane Smith (18º).
Christopher Bell, número 10 (quinto), venceu Ross Chastain, número 23 (14º).
Número 11, William Byron (12º), venceu o jogador número 22, Ricky Stenhouse Jr. (21º).
Número 12, Chase Briscoe (segundo colocado), apostou no jogador número 21, AJ Allmendinger (16º colocado).
O jogador número 20, Michael McDowell (nono), venceu o jogador número 13, Bubba Wallace (22º).
Número 14, Shane van Gisbergen (primeiro colocado), venceu o jogador número 19, Ryan Preece (oitavo colocado).
Número 15, Erik Jones (23º), venceu o jogador número 18, Joey Logano (24º).
Número 16, Austin Cindric (13º), venceu o jogador número 17, Brad Keselowski (15º).
Confrontos na região metropolitana de Chicago:
Nº 16 Austin Cindric contra Nº 32 Alex Bowman
Nº 9 Carson Hocevar contra Nº 25 Todd Gilliland
Nº 5 Ty Gibbs contra Nº 12 Chase Briscoe
Nº 4 Chase Elliott contra Nº 20 Michael McDowell
Nº 2 Denny Hamlin contra Nº 15 Erik Jones
Nº 7 Chris Buescher vs. Nº 10 Christopher Bell
Nº 6 Kyle Larson contra Nº 11 William Byron
Nº 3 Ryan Blaney vs. Nº 14 Shane van Gisbergen