O atual campeão da NASCAR O’Reilly Auto Parts Series foi anunciado como o mais novo piloto da Wood Brothers Racing a partir de 2027, dando o salto para a NASCAR Cup Series em tempo integral na próxima temporada.
Love já falou abertamente sobre o quanto sonha em um dia competir em tempo integral na NASCAR Cup Series. Ter o contrato para realizar esse sonho em mãos, aos 21 anos, confirma todo o trabalho que ele e sua família dedicaram a essa jornada. Mas, como Love disse ao NASCAR.com na sexta-feira, na Base Naval de Coronado, “a realidade nunca corresponde às nossas expectativas”.
“Foi ótimo, mas acho que, para mim, houve menos momentos para aproveitar do que eu imaginava”, disse Love. “Porque, depois que o contrato é assinado e anunciado, e voltamos à realidade, você quer passar meses e meses comemorando uma grande conquista como essa. Mas aí você acorda na manhã seguinte e pensa: ‘Preciso correr para vencer neste fim de semana e lutar pelo campeonato’.”
Ocupando a segunda posição na classificação da O’Reilly Auto Parts Series pela Richard Childress Racing, esse objetivo continua sendo a principal prioridade para o piloto natural de Menlo Park, Califórnia. Love estabeleceu laços estreitos com seu Chevrolet nº 2. O mais público deles é com o chefe de equipe Danny Stockman, mas Love enfatizou o impacto que todos os homens e mulheres da RCR tiveram sobre ele enquanto segue em seu terceiro ano com a equipe.
“Do lado deles, todo mundo está muito feliz por mim”, disse Love. “E eu penso: ‘obrigado, estou feliz por vocês também’. E não é só o time, é todo mundo ao meu redor. Tipo, estou feliz por vocês também, porque minha ida à final da Copa diz muito sobre todos no nosso time e sobre todas as pessoas ao meu redor que me apoiaram tanto quanto a mim mesmo, mesmo que eu provavelmente receba mais crédito do que mereço nesse sentido.”
“Acho que, para mim — e talvez soe frio —, eu sentiria que estaria fazendo um desserviço aos caras se quisesse comemorar isso pelos próximos seis meses, certo? Então, eu penso: obrigado, certo? Vamos conversar sobre isso, para que eu possa agradecer a vocês e reconhecer o seu valor. E depois de algumas conversas francas sobre o assunto, aí sim, podemos dizer: ‘OK, agora todos nós devemos uns aos outros e a nós mesmos voltar ao trabalho, entrar no simulador e dar o nosso melhor’.”
Love sempre foi aberto sobre seu desejo de se tornar um piloto de corridas de domingo em tempo integral. Assim que ficou claro que a RCR não seria o lar de suas futuras aventuras na Cup Series, outras equipes começaram a entrar em contato. Não demorou muito para que a Wood Brothers se juntasse a esse grupo e desse a Love a chance de correr na Cup Series.
“Assim que surgiu a oportunidade na Wood Brothers e eu pude conversar com a liderança da Wood Brothers e da Penske, entre outras pessoas, tudo ficou muito fácil e tranquilo”, disse Love. “Eles simplesmente me disseram: ‘aqui está a oportunidade’, e eu não precisei pensar muito, sabe? Senti que era uma ótima oportunidade, e todas as pessoas lá eram incríveis, e o processo foi bem tranquilo. Obviamente, todos são extremamente profissionais e pessoas de primeira classe. Então, quando você lida com pessoas assim, tomar decisões é muito fácil.”
Com seu novo contrato, Love assumirá o volante do Ford nº 21 da Wood Brothers Racing, um dos carros mais icônicos da Cup Series. Ele também se juntará à Team Penske, equipe afiliada a Ryan Blaney, Joey Logano e Austin Cindric. Entre sua passagem pela Chevrolet na O’Reilly Auto Parts Series e pela Toyota na ARCA, Love aproveitou a oportunidade para aprender com os principais nomes de cada fabricante. Indo para a Ford em 2027, ele afirma: “Tenho todos os anéis na minha mão de Thanos”, tendo trabalhado com todas as montadoras que atualmente competem na Cup Series.
“O mais legal do grupo Ford é que o Blaney e o Joey, especificamente, têm sucesso e vencem, na minha opinião, com filosofias drasticamente diferentes das dos caras da Chevy e da Toyota”, disse Love. “E estou animado para tentar entender o que eles pensam, para que me contem coisas e me façam perguntas. O Joey já tem sido ótimo para trabalhar, mas estou curioso para ampliar minha compreensão.”
A amizade de Love com o atual estreante da Cup Series, Connor Zilisch, já foi bastante documentada — assim como as dificuldades de Zilisch para se adaptar ao carro Next Gen da Cup Series.
Zilisch dominou a competição na O’Reilly Auto Parts Series em 2025, vencendo 10 das suas 33 corridas, mas acabou ficando com o segundo lugar no campeonato, atrás de ninguém menos que Love. Love conquistou vários títulos nas séries ARCA Menards West, ARCA Menards e O’Reilly. A amizade entre eles é forte, mas suas trajetórias nas pistas foram diferentes. Love fez sete largadas na Cup Series pela RCR — cinco em 2025 e duas em 2026, todas em diferentes tipos de pista. Zilisch havia feito apenas três antes desta temporada: duas em circuitos mistos e uma em um oval.
“Tenho consciência de que, embora minha trajetória tenha me proporcionado provavelmente o maior número de campeonatos para a minha idade, sei que isso não se deu necessariamente por meio de um domínio absoluto”, disse Love. “Por causa disso, precisei desenvolver muita garra, muita tenacidade e muita ética de trabalho. Para ser franco, mesmo que Connor seja o centro das atenções, em muitos aspectos, estou muito mais preparado em diversas áreas para dar esse passo no ano que vem.”
Parte desse processo envolveu a utilização de novas técnicas dentro e fora das pistas — mesmo quando sua abordagem atual pode estar funcionando a seu favor.
“Ao longo da minha carreira, cometi muitos erros nos bastidores que as pessoas nem sempre percebem, como tentar coisas novas”, disse Love. “Por exemplo, quando algo funciona para mim, eu paro imediatamente para tentar algo diferente, seja no aspecto mental ou técnico, porque sei o que preciso fazer para progredir. Mas o mais importante para mim é que, quando eu chegar à Copa, não importa se as pessoas não virem ou não souberem disso, mas que eu tenha todas as ferramentas e tenha aprendido todas essas coisas diferentes, para que, quando eu subir de nível, eu não tenha tudo resolvido, mas tenha todas as ferramentas possíveis prontas para descobrir como dominar.”
Love não gosta de criar expectativas para si mesmo, contanto que aprenda com o processo. Entender o quão difícil a transição pode ser é algo que lhe toca profundamente. Mas ele encara o futuro com a mente aberta.
“Eu não sei o que eu não sei, né?”, disse Love. “Estou entrando nesse processo sem nenhuma expectativa além de estar presente no momento e sentir a realidade. E aí, depois de fazer isso, você pode voltar na segunda-feira e ter consciência do que pode melhorar, do que pode aprender, o que pode mudar, o que não precisa mudar, o que está funcionando. Mas, no dia, se você não estiver presente no momento e tiver todas essas noções preconcebidas, vai se dar mal rapidinho.”
Fonte: nascar.com