As 24 Horas de Le Mans de 2026 são particularmente importantes para a fabricante francesa de pneus Michelin. Este ano, a empresa lançou sua nova linha de pneus slick Pilot Sport Endurance para a categoria principal, e a corrida deste mês em La Sarthe, onde a Michelin quebrará o recorde da Dunlop e se tornará a 35ª vencedora geral (a menos que todos os Hypercars enfrentem problemas e/ou abandonem a prova), representa o maior teste até o momento.
Até agora, neste ano, a gama Pilot Sport Endurance, que contém 50% de materiais renováveis e reciclados e oferece melhor aquecimento e consistência, foi utilizada em sete corridas da IMSA e do WEC, nas categorias GTP e Hypercar. Os pilotos têm levado os pneus ao limite em diversos circuitos e tipos de piso, desde as curvas inclinadas de Daytona, passando pelas ondulações severas de Sebring, pelas ruas estreitas de Long Beach e Detroit, até as pistas icônicas e velozes de Imola, Laguna Seca e Spa-Francorchamps.
Mas Le Mans representa um desafio diferente, já que, pela primeira vez, os três compostos de pneus – Macio, Médio e Duro – estarão à disposição das 18 equipes de Hypercars na corrida. Além disso, o Circuito de La Sarthe combina um circuito permanente com vias públicas, longas retas e muitas curvas técnicas. É um circuito muito mais exigente para uma corrida de 24 horas do que Daytona, e a pressão sobre as equipes é muito maior. As equipes usarão todo o tempo disponível na pista, desde o dia de testes até o dia da corrida, para descobrir até onde podem levar os novos pneus da Michelin no circuito pela primeira vez e, a partir daí, construir sua estratégia de corrida.
O que mais impressiona nos pneus slick Pilot Sport Endurance da Michelin é que, durante o primeiro ano de competição, houve poucas reclamações. O objetivo nunca foi lançar um novo conjunto de pneus que melhorasse drasticamente o ritmo em uma única volta – afinal, as categorias GTP e Hypercar são regidas pelo Balance of Performance (BoP) – mas os avanços em consistência, durabilidade e aquecimento, além da incorporação de novos materiais mais ecológicos, merecem reconhecimento.
“É apenas o começo da temporada, mas as 24 Horas de Daytona, as 12 Horas de Sebring na IMSA, assim como as 6 Horas de Imola e as 6 Horas de Spa, correram muito bem”, disse Pierre Alves, gerente do programa de corridas de resistência da Michelin, à RACER.
“A consistência foi significativamente melhorada, sem qualquer queda de desempenho. Conseguimos até três stints em Ímola; a Toyota poderia ter tentado quatro, e estamos a tentar pelo menos o mesmo em Le Mans. Também podemos confirmar que a gama de temperaturas em que o composto médio funciona é significativamente mais ampla em comparação com o pneu de 2025.”
Ao atingir a marca de 50% de materiais renováveis e reciclados, os pneus slick Pilot Sport Endurance estão à frente das metas gerais de sustentabilidade do grupo Michelin em termos percentuais, e muito à frente de seus produtos para carros de rua na jornada para alcançar 100% até 2050.
Em média, os pneus de passeio da Michelin continham 32% de materiais de base biológica ou reciclados em 2025, um aumento em relação aos 31% de 2024. Um aumento de apenas um ponto percentual em sua linha de pneus para estrada tem um impacto enorme, já que, segundo a Michelin, isso representa o uso de 30.000 toneladas adicionais de materiais renováveis ou reciclados. É por isso que os pneus que veremos em ação em Le Mans, produzidos em quantidades relativamente pequenas, são considerados um valioso campo de testes para materiais que podem ser incorporados às suas linhas de produção em massa.
Os 30.000 pneus artesanais da fábrica de Cataroux, na França, que serão usados pelas equipes ao longo de 2026 (ao custo de um milhão de euros por ano por equipe em taxas), contêm até 200 ingredientes e uma mistura de materiais ecológicos. A lista inclui aço reciclado e negro de fumo, óleos de pirólise, sílica derivada da casca de arroz, óleo de girassol, casca de laranja e limão, além de borracha natural. As carcaças também são produzidas em parte por meio de um processo de reciclagem, já que contêm plástico PET usado na fabricação de garrafas de bebidas.
Le Mans marcará a primeira vez que os três compostos Pilot Sport Endurance serão utilizados em uma única corrida. Foto: DPPI
Fundamentalmente, todos os materiais utilizados são rastreáveis diretamente dos fornecedores e não são adquiridos de outras empresas. A tarefa de encontrar novos materiais, desenvolvê-los, testá-los e, em seguida, estabelecer uma cadeia de suprimentos é extremamente complexa, mas a Michelin acredita que os esforços de seus técnicos de automobilismo trarão benefícios a longo prazo.
“Os pneus de resistência são inteiramente fabricados, ou seja, feitos à mão”, explica Alves. “Os diversos compostos de borracha são introduzidos sem misturador, e em seguida chegam as camadas de borracha pré-moldadas em paralelo, incluindo fios de metal e reforços. Várias camadas, feitas de materiais diferentes e em ângulos diferentes, são combinadas em uma única unidade, que é então enviada para uma estação de montagem. O operador sobrepõe várias camadas usando um guia a laser para formar a carcaça do pneu. Todas essas camadas são posicionadas com extrema precisão, com uma tolerância inferior a um décimo de milímetro.”
“A carcaça é uma estrutura multicamadas composta por camadas, cordas e reforços metálicos, que são selados a quente em uma fina camada de borracha. Materiais como o Kevlar também são utilizados.”
“Uma vez formada a carcaça, adiciona-se a borracha da ‘lateral’, que é diferente da borracha da banda de rodagem. Essa borracha também é altamente técnica, composta por um talão e uma camada de borracha que o envolve para formar uma estrutura muito rígida. Essa é a borracha de contato, que entra em contato com o aro. A borracha da lateral é altamente técnica e atua como um amortecedor, pois suporta toda a flexão do pneu. Ela se estende até o ombro do pneu, onde a banda de rodagem se apoia.”
“Todos os componentes de borracha são colados ‘em estado úmido’, depois o pneu é colocado em um molde antes de ser vulcanizado a vapor por cerca de 20 minutos a 180°C. Isso permite que a borracha se una, formando um pneu pronto para a pista.”
Durante a semana de corridas em Le Mans deste ano, os engenheiros e técnicos da Michelin presentes no local estarão estudando o desempenho e a durabilidade dos pneus com ainda mais atenção do que o habitual, visto que ainda é cedo no ciclo de vida projetado de três anos da linha. Isso se deve, em parte, à necessidade de garantir que não haja problemas de segurança em um novo circuito e também à coleta de dados valiosos para auxiliar no desenvolvimento da próxima geração de pneus para corridas de resistência, cujo lançamento está previsto para 2029.
“Prestamos muita atenção ao estado dos pneus que saem da pista”, acrescenta Alves. “O primeiro passo é uma inspeção visual. Um pneu quente não tem a mesma aparência que um pneu frio. A pressão dos pneus, a cambagem, as tensões a que o pneu foi submetido, as configurações do carro… tudo isso entra em jogo.”
“Em seguida, medimos os pneus usando um laser e inserimos os dados em nossos bancos de dados. Depois, cortamos o pneu, camada por camada, para garantir que nada tenha se deslocado e que a carcaça não tenha sido danificada. Trata-se de verificar o desempenho, mas também a segurança.”
“E então, todos os dados coletados são usados para alimentar um modelo virtual de pneus, que está em constante evolução e nos ajudará a definir a próxima geração de pneus. É o que chamamos de correlação de pista, usando um modelo virtual de pneus – uma espécie de gêmeo digital – que evolui a cada dia.”
“Existe um padrão de desgaste ‘característico’ para cada carro e até mesmo para cada piloto. Nossos técnicos são tão altamente treinados e profissionais que conseguem, tal como um sommelier de vinhos, reconhecer qual carro ou até mesmo qual piloto os utilizou quando todos estão dirigindo na mesma pista.”