Por Nate Ryan
Perdoem Martin Truex Jr. se ele pareceu o velho mais rabugento da NASCAR depois de ser atingido e freado violentamente a ponto de ser eliminado dos playoffs em sua última temporada.
“Eu realmente não entendo como os caras podem se chamar de os melhores do mundo quando eles simplesmente passam por todos nas reinicializações no final dessas corridas”, disse Truex depois de um 20º lugar em Watkins Glen International, que o deixou 14 pontos abaixo da linha de eliminação. “É muito frustrante. É o que é hoje em dia. Estou fora daqui. Esta corrida é simplesmente ridícula.”
Isso pode ser traduzido como: “Vocês, crianças, saiam da minha pista!”
Mas a exasperação é compreensível por parte de Truex, que é literalmente o veterano do circuito da Copa, com 44 anos.
Contra uma nova geração que ele rotulou como “durão”, Truex pode realmente ser lembrado como o último de uma raça de uma era antes das reinicializações em fila dupla e bombas de mergulho na prorrogação. O termo “acordo de cavalheiros” ainda estava em alta rotação no vernáculo da NASCAR quando Truex fez sua estreia na série nacional em 2001.
Antes do início dos playoffs, o campeão da Cup Series de 2017 estava em um humor incomumente introspectivo e reflexivo durante uma entrevista no dia da mídia. Quando perguntado sobre seu legado, ele listou ser lembrado como “rápido, inteligente, limpo e muito justo”.
Agora ele deve sentir como se esses mesmos valores pudessem lhe custar a última chance de um segundo título para o tricampeão da série.
Como o conjunto mais jovem frequentemente foi recompensado por jogar duro em 2024, esta temporada tem sido um deslizamento em câmera lenta em direção à eliminação para Truex. Ele passou 16 corridas consecutivas sem um top cinco (pior entre os pilotos de playoff) e teve uma média de apenas 15,5 pontos nas últimas 10 corridas – a pior sequência de 10 corridas em sua carreira.
E o próximo é o Bristol Motor Speedway, o destaque em sua mágica pista curta.
Vencedor múltiplo no Richmond Raceway e no Martinsville Speedway, Bristol curiosamente tem estado ao lado do Daytona International Speedway e do Talladega Superspeedway como a ruína sem vitórias da existência da Truex. Entre as pistas com pelo menos 30 largadas na Cup, essas são suas três piores para média de finalização – todas fora do top 20.
Mas Truex também vem de um segundo lugar em Bristol, seis meses atrás, e se a gestão de pneus for tão importante novamente na noite de sábado, o cenário pode estar pronto para um avanço.
Imagine a reviravolta final de Truex tirando a Geração Z em ascensão da liderança em uma reinicialização da prorrogação, chegando às oitavas de final com sua primeira vitória em Bristol.
Uma história que ficará para sempre na história.
Aqui estão outras opiniões rápidas sobre a corrida de corte da primeira rodada no sábado à noite no Bristol Motor Speedway (assista às 19h, horário do leste dos EUA, na USA Network ou no aplicativo NBC Sports, e ouça na PRN Radio e na SiriusXM NASCAR Radio):
Retorno em centavos
Com todo o caos no final da corrida, foi fácil ignorar que uma disputa acirrada poderia ter sido reacendida durante a primeira bandeira amarela em The Glen.
Mas Corey LaJoie estava bem ciente depois de começar o acidente da volta 1 que pegou Kyle Busch. Em seu podcast “ Stacking Pennies ” desta semana, LaJoie disse que estava esperando a vingança de Busch, que jurou vingança contra LaJoie ( a quem ele chamou de mentiroso ) dois meses atrás após o acidente deles em Pocono Raceway.
Bristol pode ser a melhor chance para Busch acertar as contas. Com LaJoie indo para uma nova equipe ( Rick Ware Racing ) começando na semana que vem, é lógico para Busch conter sua retribuição a esta corrida, e Bristol também é a última pista curta até a final da Rodada de 8 no Martinsville Speedway (quando as implicações do título serão altíssimas para definir o campeonato quatro). O oval de 0,533 milhas já é o local de vários atropelamentos para Busch (que tem oito vitórias, o melhor da carreira lá), então fique de olho quando os Chevrolets nº 7 e 8 estiverem um ao redor do outro no sábado.
A história que faz bem
Dentro de um prédio onde a conversa era sobre quando tudo ficaria escuro, Chase Briscoe diz: “Parece literalmente que as luzes estão mais brilhantes” nos corredores da Stewart-Haas Racing. Isso começou com a vitória milagrosa de Briscoe na Southern 500, que garantiu uma entrada final no playoff em SHR, que fechará após a temporada. Continuou depois que Briscoe superou um 38º na abertura do playoff em Atlanta com um sexto em Watkins Glen para saltar seis pontos acima da linha de corte.
“A loja tem sido super energética”, disse Briscoe. “Só a nossa vitória foi uma grande mudança em todo o nosso comportamento como equipe de corrida. Se não ganhássemos a corrida de Darlington, os caras estavam literalmente contando os dias para o fim da temporada. Agora parece muito com quando Kevin (Harvick) ganhava nove, 10 corridas por ano. Apenas toda a atmosfera, a energia e o ar são totalmente diferentes do que antes de Darlington. Essas últimas duas semanas foram muito, muito divertidas na Stewart-Haas. Honestamente, parece o auge.”
O surpreendente momento da equipe pode continuar em Bristol, onde Briscoe não tem top 10s na Cup, mas disse que a pista está entre as cinco melhores da SHR? Se isso acontecer, pode resultar no cenário estranho de Briscoe avançando possivelmente às custas de Truex, o piloto que ele substituirá na Joe Gibbs Racing no ano que vem.
“As histórias meio que se escrevem sozinhas neste ponto”, disse Briscoe.
Prossiga com cautela
Não houve sinais de queda significativa nos tempos de volta dos treinos antes da corrida anterior em Bristol, então as equipes provavelmente não saberão até depois da bandeira verde no sábado se o desgaste dos pneus será um fator significativo.
Christopher Bell, no entanto, espera clareza antes da corrida sobre o que constituirá uma advertência. Ele gostaria que a NASCAR segurasse a bandeira amarela para qualquer problema de pneu, desde que o carro evite o muro. Embora os pneus de vários pilotos tenham expirado aproximadamente 30 a 40 voltas em uma corrida, a advertência foi aplicada apenas duas vezes nas duas etapas finais em 17 de março.
Bell acredita que essa é a abordagem correta por dois motivos: ela enfatiza a habilidade do motorista com um incentivo para economizar pneus, e pode permitir algumas táticas criativas incomuns. Que tal assistir a uma estratégia furiosa se desenrolar na qual o vencedor faz um pit stop extra e essencialmente passa pelo grid duas vezes para vencer a corrida?
“Isso realmente muda sua mentalidade ao dirigir o carro e a estratégia que o chefe da equipe está tentando jogar, e realmente abre o manual de jogo”, disse Bell. “A terceira etapa na primavera acabou sendo um show incrível só pelo fato de que a NASCAR deixou os pilotos e as equipes se autopoliciarem.”
Explosão oval azul
Depois de começar o ano sem vencer as primeiras 12 corridas, a Ford venceu as últimas quatro corridas, o que se tornou uma patenteada ascensão no final da temporada para a fabricante, particularmente para a Equipe Penske.
Durante as duas primeiras temporadas do Next Gen, os campeões Joey Logano e Ryan Blaney atingiram o auge no momento perfeito nos playoffs.
Mas há o perigo de a história se repetir. Blaney entra em Bristol como o terceiro colocado na classificação da Penske e provavelmente está muito ciente de que Logano foi eliminado como o atual campeão da série por um acidente na primeira rodada na pista no ano passado.
Tudo volta ao normal
Como Bristol é “sua casa”, Denny Hamlin exalou confiança sobre apagar uma lacuna de 6 pontos para permanecer nos playoffs. Mas se o Maior Piloto que Nunca Ganhou um Campeonato ficar aquém mais uma vez em uma eliminação de primeira rodada, ele pode estar lamentando uma vitória em Bristol como sendo o fator decisivo.
Foi o motor do seu Toyota nº 11 que venceu em 17 de março em Bristol… e então foi declarado ilegal no final de agosto por causa de erros nos procedimentos pós-corrida que o deixaram indisponível para inspeção. Isso custou a Hamlin 10 pontos de playoff e uma dedução de 75 pontos do seu total da temporada regular (o que corroeu ainda mais sua reserva de playoff).
De todas as maneiras pelas quais Hamlin perdeu títulos (um interruptor geral com defeito, um pedaço de fita adesiva grande demais, uma escotilha de teto com defeito), esta é lembrada como a mais bizarra.
Nate Ryan escreve sobre a NASCAR desde 1996, enquanto trabalhava no San Bernardino Sun, Richmond Times-Dispatch, USA TODAY e nos últimos 10 anos na NBC Sports Digital. Ele é o apresentador do NASCAR na NBC Podcast e também cobriu vários outros esportes motorizados, incluindo as séries IndyCar e IMSA.
Fonte: Nascar