Kirkwood, de Júpiter, Flórida, conquistou o primeiro lugar na prestigiosa corrida de rua do sul da Califórnia com o melhor tempo de 1 minuto e 6,2878 segundos em sua volta final no Firestone Fast Six no No. 27 AutoNation Honda. O melhor ponto inicial de Kirkwood em sua carreira na NTT INDYCAR SERIES foi o quinto em março no Grande Prêmio Firestone de São Petersburgo, apresentado pela RP Funding, sua primeira corrida com a Andretti Autosport depois de passar sua temporada de estreia em 2022 com a AJ Foyt Racing.
“Nosso carro está pegando fogo neste fim de semana”, disse Kirkwood. “Estamos indo muito bem. Estou em êxtase. Estamos constantemente aprimorando isso, ficando cada vez melhor, e eu não poderia estar mais feliz do que isso. Terceiro final de semana com a equipe e já consegui a pole.”
Marcus Ericsson, vencedor da corrida de rua de abertura da temporada em São Petersburgo, se juntará a Kirkwood na primeira linha após uma volta superior de 1: 06,3253 no No. 8 Huski Chocolate Chip Ganassi Racing Honda. Isso empatou a melhor largada da carreira de Ericsson com o segundo lugar, estabelecido em 2022 no oval do World Wide Technology Raceway, e é sua melhor largada em uma pista de estrada ou rua.
A cobertura ao vivo da corrida de 85 voltas começa às 15h ET de domingo na NBC, Peacock, INDYCAR LIVE e INDYCAR Radio Network. Peacock e a INDYCAR Radio Network cobrirão a sessão de aquecimento de 30 minutos a partir do meio-dia ET.
Romain Grosjean largará em terceiro depois de uma volta de 1min06s5347 no nº 28 da DHL Honda, um dos dois carros da Andretti Autosport entre os três primeiros. O campeão da série de 2021, Alex Palou, largará em quarto após uma melhor volta de 1: 06,5549 no nº 10 da Ridgeline Lubricants Honda.
O seis vezes campeão da série Scott Dixon foi o segundo piloto da Ganassi no Fast Six e largará em quinto após uma volta rápida de 1: 06,5730 no No. 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda. Pato O’Ward, que liderou as duas primeiras sessões de treinos neste fim de semana, foi o piloto Chevy mais rápido depois de terminar o Fast Six em 1: 06.6039 no No. 5 Arrow McLaren Chevrolet.
A primeira pole da carreira foi o destaque da jovem carreira de Kirkwood na NTT INDYCAR SERIES, que começou na temporada passada depois que ele se tornou o primeiro piloto a ganhar títulos em temporadas sucessivas no USF2000, USF Pro 2000 e INDY NXT da Firestone. O ano de estreia de Kirkwood com a equipe Foyt foi marcado por incidentes, e ele terminou em um decepcionante 24º lugar na classificação.
Mas um primeiro Prêmio NTT P1 criou uma mistura de defesa e validação para Kirkwood, 24.
“É apenas um passo na direção certa, na minha opinião”, disse Kirkwood. “Eu sabia que esse dia chegaria. Eu não sabia se esse dia chegaria tão tarde ou tão cedo. Há muitos caras durões por aqui.
“Mas está meio que me solidificando, certo? É como, ‘OK, ele pode fazer isso agora.’”
Kirkwood conquistou seu lugar no Firestone Fast Six com um par de pneus alternativos Guayule Firestone usados nas oitavas de final, salvando seus pneus novos para a rodada final. Essa manobra valeu a pena e foi apenas parte do drama que envolveu os últimos estágios da segunda fase da qualificação.
“Fizemos a volta com os pneus usados, pensei: “Cara, o carro está muito bom na volta 2, mas vai ser difícil fazer na volta 1, que é o que você viu ali no Fast Six ”, disse Kirkwood.
Na segunda rodada, Marcus Armstrong colidiu com a barreira de pneus na Curva 9 no No. 11 The American Legion Honda, acionando uma bandeira vermelha com 53 segundos restantes. Os destaques Ericsson, Dixon, Alexander Rossi e Grosjean estavam fora dos seis primeiros quando a bandeira vermelha voou.
Armstrong saiu ileso, mas foi eliminado da qualificação. Os oficiais da INDYCAR determinaram que todos os 11 pilotos restantes na sessão tiveram uma última volta rápida na segunda rodada, criando uma corrida dramática para ganhar uma vaga no Firestone Fast Six.
Grosjean saltou para o topo do Top 12 em sua última volta, com Ericsson ficando em quarto e Dixon em sexto. Colton Herta, Felix Rosenqvist e Josef Newgarden foram impedidos de ganhar uma vaga no Fast Six naquela última volta.
Armstrong, que largará em 12º, não foi o único piloto a fazer contato durante a qualificação. David Malukas caiu na primeira rodada após contato na curva 4 no No. 18 HMD Honda. Ele saiu ileso e largará em 25º no campo de 27 carros.
Por Paul Kelly | Publicado: 15 de abril de 2023